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ターゲット・セレブ＝ ナタリー・ポートマン
[ 35] 日本語 - Wikipedia
[引用サイト] http://ja.wikipedia.org/wiki/%E6%97%A5%E6%9C%AC%E8%AA%9E
秀逸候補：この記事は秀逸な記事に推薦されています。秀逸な記事の選考にて、批評・投票を受け付けています。
日本語（にほんご）は、主として、日本列島で大和民族によって使用されてきた言語である。日本国の事実上の公用語として、学校教育の「国語」で用いられる。使用者は、日本国内を主として約1億3千万人（「分布」参照）。日本語の文法体系や音韻体系を反映する手話として日本語対応手話がある。
日本語は、言語類型論上、「主語・目的語・動詞」の語順で構成されるSOV型構造をなす、膠着語である。修飾語は被修飾語の前に位置する。文中の語の関係を示すときは文法的な機能を示す機能語（助詞）を付加する（「文法」参照）。
日本語の音韻は「っ」「ん」を除いて母音で終る開音節言語の性格が強く、また多くの方言がモーラを持つ。アクセントは高低アクセントである。現代では変ったが、古代の日本語（大和言葉）では、原則として
「ら行」音が語頭に立たない（しりとり遊びで「ら行」で始まる言葉が見つけにくいのはこのため。「らく（楽）」「らっぱ」「りんご」などは古来の日本語でない）
方言の面では、日本の東西と琉球地方で大きく異なるとされる。また、ある方言では消失・変質した文法や語彙、音韻などの要素が、他の方言では古形からさほど変化せずに残っていることも多い。方言の様態は多様であるが、東京方言など中央の方言の影響力が強いこともまた特徴である（「方言」参照）。
他の多くの言語と異なる点としては、まず、表記体系の複雑さが挙げられる。漢字（音読みおよび訓読みで用いられる）や平仮名、片仮名のほかアルファベットなど、常に3種類以上の文字を組み合わせて表記する言語は無類と言ってよい（「字種」参照）。また、人称表現が「わたくし・わたし・ぼく・おれ」「あなた・あんた・きみ・おまえ」などと多様であるのも特徴のうちに数えられる（「人称語彙」参照）。
日本語は、主に日本国内で使用される。話者人口についての調査は国内・国外を問わずいまだないが、日本の人口に基づいて考えられることが一般的である。
日本国外では、主として、中南米（ブラジル・ペルー・ボリビア・ドミニカ共和国・パラグアイなど）やハワイなどの日本人移民の間で使用されるが、3世・4世と世代が下るにしたがって日本語を話さない人が多くなっているのが実情である。また、第二次世界大戦の終結以前に日本領ないし日本の勢力下にあった朝鮮半島・台湾・中国の一部・サハリン・旧南洋諸島（現在の北マリアナ諸島・パラオ・マーシャル諸島・ミクロネシア連邦）などの地域では、日本語教育を受けた人々の中に、現在でも日本語を記憶して話す人がいる。
海外の日本語学習者は、韓国の約90万人、中国の約40万人、オーストラリアの約40万人をはじめ、アジア・大洋州地域を中心に約235万人となっている。日本語教育が行われている地域は、120か国と7地域に及んでいる（国際交流基金調査、2003年）。また、日本国内の日本語学習者は、アジア地域の約10万人を中心として約13万人となっている（文化庁、2004年）。
日本語の系統は明らかでなく、解明される目途も立っていない。いくつかの理論仮説があるが、いまだ総意を得るに至っていない。
中国語は、古来、日本語の音韻・表記・語彙に強い影響を与えてきた。漢字を使用し漢語を借用する日本語は、中国を中心とする漢字文化圏に属する。ただし、基礎語彙は対応せず、また文法的・音韻的特徴は中国語と全く異なるため、系統的関連性は認められない。
アイヌ語は、語順（SOV語順）において日本語と似るものの、文法・形態は類型論的に全く異なるもの（抱合語）に属し、音韻構造も有声・無声の区別が無く閉音節が多いなど、類似点は少ない。語彙もほとんど関連性が認められず、似ているとされる単語も多くは日本語からアイヌ語への借用語であると見られている。目下のところは系統的関連性を示す材料はない。
朝鮮語は、文法構造に類似点が多いものの、基礎語彙が大きく相違する。音韻体系には、固有語の母音調和や語頭に流音（l, r音）が立たないなど、後述するアルタイ諸語と共通の類似点がある一方で、閉音節や二重子音（中期朝鮮語の場合）が存在するなど大きな相違もある。朝鮮半島の死語である高句麗語と似る語彙もあるといわれるが、高句麗語の実態はほとんど分かっておらず、現時点では系統論上の判断材料にはなり難い。
アルタイ語族に属するとする説もあり、一時は有力であった。その根拠として、（借用語でない）固有語に一種の母音調和がみられること、語頭に流音が立たないことなどがある。ただし、いまだ証明には至っていない。また、アルタイ諸語という概念自体、その基板は未だ貧弱である。
他にドラヴィダ語族との関係を主張する説もあるが、ほとんどの学者は認めていない。大野晋は日本語の多くの語彙がタミル語に由来するという説を唱えるが、比較言語学の方法上の問題から批判が多く、否定的な見方が多数を占める（「タミル語」も参照）。
また、英語、中国語、レプチャ語、ヘブライ語などとの関連を主張する論者も存在するが、ほとんど偽言語比較論のカテゴリーに収まる。
日本語と系統を同じくする言語と唯一明らかに認められるものは、琉球列島（旧琉球王国領域）の言語である。研究者により、これを琉球語とする論と、日本語の一方言として琉球方言と称する論がある。別言語とする場合でも、文法構造は基本的に日本語と非常に近く、音韻体系や基礎語彙も日本語と対応するため、日本語と琉球語をまとめて、日本語族とも称する。
日本語話者は、「いっぽん（一本）」という語を、「い・っ・ぽ・ん」の4単位と捉えている。音節ごとにまとめるならば [ip.po?] のように2単位となるところであるが、音韻的な捉え方はこれと異なる。そこで、音声学上の単位である音節とは区別して、音韻論では、「い・っ・ぽ・ん」のような単位のことをモーラ（拍）と称している。
日本語のモーラは、大体は仮名に即して体系化することができる。「いっぽん」と「まったく」は、音声学上は [ippo?] [mattak?] であって共通点がないが、日本語話者は「っ」という共通のモーラを見出す。また、「ん」は、音声学上は後続の音によって [?] [m] [n] [?] などと変化するが、日本語の話者自らは同一音と認識しているので、音韻論上は1種類のモーラとなる。
日本語では、ほとんどのモーラが母音で終わっている。それゆえに日本語は開音節言語の性格が強いということができる。もっとも、特殊モーラの「っ」「ん」には母音が含まれない。
モーラの種類は、以下に示すように111程度存在する。ただし、研究者により数え方が少しずつ異なっている。「が行」の音は、語中語尾では鼻音（いわゆる鼻濁音）の「か゜行」音となるが、若年層ではこの区別が失われて来ている。そこで、「か゜行」を除外して数える場合、モーラの数は103程度となる。「ファ・フィ・フェ・フォ」「ティ・トゥ」「ディ・ドゥ」などの外来音を含める場合は、さらにまた数が変わってくる。
五十音図は、音韻体系の説明に使われることがしばしばあるが、上記の日本語モーラ表と比べてみると、少なからず異なる部分がある。五十音図の成立は平安時代にさかのぼるものであり、現代語の音韻体系を反映するものではないことに注意が必要である（「#日本語研究史」の「#江戸時代以前」を参照）。
左側を向いた人の口の中を模式的に示したもの。左へ行くほど舌が前に出、上へ行くほど口が狭まることを表す。なお、[o] のときは唇の丸めを伴う。
母音は、「あ・い・う・え・お」の文字で表される。音韻論上は、日本語の母音はこの文字で表される5つであり、音素記号では以下のように記される。
一方、音声学上は、基本の5母音は、それぞれ [a] [i] [?] [e] [o] に近い発音となる。「う」は英語などの [u] のようには唇を丸めず、非円唇母音であるが、唇音の後では円唇母音に近づく（発音の詳細はそれぞれの文字の記事を参照）。
「コーヒー」などの長音「ー」（音素記号では /R/）は、音韻論上の概念であって、「直前の母音を1モーラ分引く」という方法で発音される独立した特殊モーラである。しかし、音声学上は長母音 [a?] [i?] [??] [e?] [o?] の後半部分に相当するものである。
音声学上は、短母音と長母音の区別があり、意味の弁別に関わる。たとえば、「井田」（[ida]）と「飯田」（[i?da]）は別の語である。ただし、音韻論上は、前者は「い・だ」（/i da/）の2モーラからなる語、後者は「い・い・だ」（/i i da/）または「い・ー・だ」（/i R da/）の3モーラからなる語であって、日本語の音韻として「い」「いー」という異なる2つの母音があるとは意識されていない。
「えい」「おう」と書かれる文字は、発音上は「ええ」「おお」と同じく長母音 [e?] [o?] として発音されることが一般的である（「けい」「こう」など、頭子音が付いた場合も同様）。すなわち、「衛星」「応答」は、「エーセー」「オートー」のように発音される。ただし、九州や四国西部、紀伊半島南部などでは「えい」を [ei] と発音する。
文末の「です」「ます」の末尾母音は、無声化して、[des] [mas] のように聞こえる場合がある（方言差および個人差がある）。また、母音「い」「う」が無声子音に挟まれた場合も無声化し、声帯が振動しない。たとえば、「菊池寛（きくちかん）」の「きくち」や、「口利き行為（くちききこうい）」の「くちきき」の部分の母音は無声母音となる。
子音は、音韻論上区別されているものとしては、「か・さ・た・な・は・ま・や・ら・わ行」の子音、濁音「が・ざ・だ・ば行」の子音、半濁音「ぱ行」の子音である（このほか、特殊モーラについては本節末尾で言及）。音素記号では以下のように記される。
「ら行」は語頭では [?] を、語中では [?] を、「ん」の後は [l] を用いる場合が多い。語中では歯茎はじき音 [?] を用いる話者もいる。
「わ行」は話者によっては、両唇軟口蓋接近音 [w] を用いることがある。「わ」の音以外には、外来音「ウィ」「ウェ」「ウォ」に使われることがある。ただし、「ウィ」は「ウイ」、「ウェ」は「ウエ」、「ウォ」は「ウオ」と発音する話者も多い。
「が行」は語頭では [?] を用いるが、語中では [?]（「が行」鼻音、いわゆる鼻濁音）を用いることが一般的だった。今日、この [?] の音は次第に失われつつある。
「ざ行」は語頭や「ん」の後では破擦音（[?] など）を用いるが、語中では摩擦音（[z] など）を用いる場合が多い。話者によっては、ほとんどの場合破擦音を用いることがあるが、「手術（しゅじゅつ）」などの語では破擦音を用いると発音が難しいため摩擦音にするケースが多い。なお、「だ行」の「ぢ」「づ」は、一部方言を除いて「ざ行」の「じ」「ず」と同音に帰しており、発音方法は同じである。
母音「い」が後続する子音は、独特の音色を呈する。いくつかの子音では、前舌面を硬口蓋に近づける口蓋化が起こる。たとえば、「か行」の子音は [k] を用いるが、「き」は [k?] を用いるといった具合である。口蓋化した子音の後ろに母音「あ」「う」「お」が来るときは、表記上は「い段」の仮名の後ろに「ゃ」「ゅ」「ょ」の仮名を用いて「きゃ」「きゅ」「きょ」、「みゃ」「みゅ」「みょ」のように記す。後ろに母音「え」が来るときは「ぇ」の仮名を用いて「きぇ」のように記すが、外来語などにしか使われない。
「さ行」「ざ行」「た行」「は行」の「い段」音の子音も独特の音色であるが、これは単なる口蓋化でなく、調音点が硬口蓋に移動した音である。「し」「ち」の子音には [?] [?] を用いる。これらの音は、それぞれの行の子音が古くそのように発音された名残りと考えられている。外来音「スィ」「ティ」の子音には、口蓋化した [s?] [t?] を用いる。「じ」「ぢ」は、語頭および「ん」の後ろでは [?]、語中では [?] を用いる。外来音「ディ」「ズィ」には口蓋化した音 [d?] [??] および [z?] を用いる。「ひ」の子音は [h] ではなく硬口蓋音 [c] である。
また、一部の話者は「に」などに硬口蓋鼻音 [?] を用いている場合がある。同様に、「り」などに硬口蓋はじき音を用いる話者や、「ち」などに無声硬口蓋破裂音 [c] を用いる話者もいる。
「ふ」の子音には無声両唇摩擦音 [?] を用いるが、これは「は行」が [p] → [?] → [h] と変化してきた名残りである。外来語には無声唇歯摩擦音 [f] を用いる話者もいる。「つ」の子音には、[?] を用いる。これらの子音に母音「あ」「い」「え」「お」が続くのは主として外来語の場合であり、仮名では「ァ」「ィ」「ェ」「ォ」を添えて「ファ」「ツァ」のように記す（「ツァ」は「おとっつぁん」「ごっつぁん」などでも用いる）。「フィ」「ツィ」は子音に口蓋化が起こる。また「ツィ」は多く「チ」などに言い換えられる。「トゥ」「ドゥ」（[t?] [d?]）は、外国語の [t] [tu] [du] などの音に近く発音しようとするときに用いることがある。
促音「っ」（音素記号では /Q/）および撥音「ん」（/N/）と呼ばれる音は、音韻論上の概念であって、前節で述べた長音と合わせて特殊モーラと扱う。実際の音声としては、「っ」は [-kk-] [-ss-] [-??-] [-tt-] [-t?-] [-t?-] [-pp-] などの子音連続となる。また、「ん」は、後続の音によって [?] [m] [n] [?] などの子音となる（ただし、母音の前では鼻母音となる）。文末などでは [?] を用いる話者が多い。
日本語のアクセントは、高低アクセントが主流である。アクセントは語ごとに定まっている。同音語をアクセントの違いによって弁別できる場合も少なくない。たとえば、東京方言の場合、「雨」「飴」はそれぞれ「ア＼メ」（頭高型）「ア／メ」（平板型）のように、異なったアクセントで発音される（今、ピッチの上がり目を／で、下がり目を＼で示す）。「端を」「箸を」「橋を」はそれぞれ「ハ／シオ」「ハ＼シオ」「ハ／シ＼オ」となる。
アクセントの高低は、歌でいえば音階の高低に相当する。かつての作曲家の中には、詞に曲をつけるとき、言葉のアクセントを踏まえる人が多かった。たとえば、山田耕筰は「からたちの花が咲いたよ」（北原白秋作詞「からたちの花」）を、「カ／ラタチノ ハ／ナ＼ガ サ／イタヨ」というアクセントを生かして作曲している。その結果、「花が」の部分が「鼻が」（ハ／ナガ）に聞こえるようなことが避けられる。
もっとも、このことは、アクセントが違えばただちに別語になることを意味しない。「教育」「財政」は東京アクセントでは「キョ／ーイク」「ザ／イセー（ザ／イセイ）」であるが、専門家によってしばしば「キョ＼ーイク」「ザ＼イセー」と発音されることがある。また、年代が若くなるに従ってアクセントの平板化が進み、「電車」「映画」が「デ＼ンシャ」「エ＼ーガ（エ＼イガ）」から「デ／ンシャ」「エ／ーガ」になるというように変化してきている。それでも意味が変化しているわけではない。
「花が」を東京で「ハ／ナ＼ガ」、京都で「ハ＼ナガ」というように、単語のアクセントは地方によって異なる。ただし、それぞれの地方のアクセント体系は互いにまったく無関係に成り立っているのではない。かなりの程度、規則的な対応が見られる。たとえば、「花が」「山が」「池が」を東京では「ハ／ナ＼ガ」「ヤ／マ＼ガ」「イ／ケ＼ガ」のようにいずれも中高型で発音するが、京都へ行くと、「ハ＼ナガ」「ヤ＼マガ」「イ＼ケガ」といずれも頭高型で発音する。このように、ある地方で同じアクセント類に属する語は、他の地方でも、同じアクセント類に属することが一般的に観察される。この事実は、日本の方言アクセントが過去に同一のアクセントを持った言語体系から分かれたものであることを意味する。服部四郎はこれを原始日本語のアクセントと称したが[1]、それが具体的にどのようなものであったかについては諸説がある。たとえば金田一春彦[2]や奥村三雄[3]は、院政期の京阪式アクセント（名義抄式アクセント）を日本語アクセントの祖体系として想定し、現在の諸方言アクセントのほとんどは南北朝時代以降に順次アクセント変化を起こした結果生じたと推定している。
アクセント体系は、関東と関西で異なると一般に考えられているが、細かく見れば、分布はもう少し複雑である。すなわち、およそ愛知・岐阜・長野・新潟以東は東京式アクセントであり、それ以西の近畿・四国などの地方は京阪式アクセントと分かれるが、さらに中国地方・九州地方まで行くと、再び東京式アクセントが現れる。すなわち、近畿地方を中心とした京阪式アクセントを東京式アクセントが挟む形になっている。また、九州地方の一部や北関東から南東北地方にかけての一帯などでは、すべての語が同じアクセントで発音される一型式アクセントや、特にどこを高く発音するという決まりのない無アクセントが見られる。さらに、それぞれの体系の中間型や別派などが多数存在する。
日本語では「私は本を読む。」という語順で文を作る。英語で「I read a book.」という語順をSVO型（主語・動詞・目的語）と称する説明にならっていえば、日本語の文はSOV型ということになる。もっとも、厳密に言えば、英語の文に動詞が必須であるのに対して、日本語文は動詞で終わることもあれば、形容詞や名詞＋助動詞で終わることもある。そこで、日本語文の基本的な構造は、「S（主語 subject）―V（動詞 verb）」ではなく、「S（主語）―P（述語 predicate）」という「主述構造」であると考えるのが適当である。
上記の文は、いずれも「S―P」構造、すなわち主述構造をなす同一の文型である。英語などでは、それぞれ「SVC」「SV」「SVC」の文型になるところであるから、それにならって、1を名詞文、2を動詞文、3を形容詞文と分けることもある。しかし、日本語ではこれらの文型に本質的な違いはない。そのため、英語を学び始めたばかりの中学生などは、「I am happy.」と同じ調子で「I am go.」と誤った作文をすることがある。
また、日本語文では、主述構造とは別に、「題目―述部」からなる「題述構造」をとることがきわめて多い。題目とは、話のテーマ（主題）を明示するものである。よく主語と混同されるが、別概念である。主語は「が」（「は」）によって表され、動作や作用の主体を表すものであるが、題目は「は」によって表され、その文が「これから何について述べるのか」を明らかにするものである。たとえば、
などの文では、「象は」はいずれも題目を示している。4の「象は」は「象が」に言い換えられるもので、事実上は文の主語を兼ねる。しかし、5以下は「象が」には言い換えられない。5は「象を」のことであり、6は「象に」のことである。さらに、7の「象は」は何とも言い換えられないものである（三上章は「象の」に言い換えられるとする[4]）。これらの「象は」という題目は、「が」「に」「を」などの特定の格を表すものではなく、「私は象について述べる」ということだけをまず明示する役目を持つものである。これらの文では、題目「象は」に続く部分全体が「述部」ということになる。
日本語と同様に、題述構造の文をもつ言語（主題優勢言語、en:Topic-prominent language）は東アジアなどに分布する。たとえば、中国語・朝鮮語・ベトナム語・マレー語・タガログ語にもこの構造の文が見られる。
「主語―述語」構造の文には、さらに修飾語などの要素が付け加わって、より複雑な文が形成される。文を成り立たせるこれらの要素を「文の成分」と称する。
学校教育での日本語文法（学校文法）では、文の成分として「主語」「述語」「修飾語」（連用修飾語・連体修飾語）「接続語」「独立語」、および、教科書によっては「並立語」を立てる。以下、学校文法の区分に従いつつ、それぞれの文の成分の種類と役割とについて述べる。
主語・述語 文を成り立たせる最も基本的な成分である。「私は学生だ。」「雨が降る。」「本が多い。」などは、いずれも「主語」「述語」から成り立っている。
連用修飾語 用言（動詞・形容詞・形容動詞）にかかる修飾語である。「兄が弟に算数を教える。」という文では、「弟に」「算数を」など格を表す部分は、述語の動詞「教える。」にかかる連用修飾語ということになる。また、「算数をみっちり教える。」「算数を熱心に教える。」という文の「みっちり」「熱心に」なども、「教える。」にかかる連用修飾語である。
連体修飾語 体言（名詞）にかかる修飾語である。「私の本」「動く歩道」「赤い髪飾り」「大きな瞳」の「私の」「動く」「赤い」「大きな」は連体修飾語である。
接続語 「満腹したので、動けない。」「買いたいが、金がない。」の「満腹したので、」「買いたいが、」のように、あとの部分との論理関係を示すものである。また、「今日は晴れた。だから、ピクニックに行こう。」「君は若い。なのに、なぜ絶望するのか。」における「だから、」「なのに、」のように、前の文とその文とをつなぐ成分も接続語である。
独立語 「ああ、疲れた。」「君、どこへ行くの。」の「ああ、」「君、」のように、他の部分にかかったり、他の部分を受けたりすることがないものである。
並立語 「ミカンとリンゴを買う。」「琵琶湖の冬は冷たく厳しい。」の「ミカンとリンゴを」や、「冷たく厳しい。」のように、並立関係でまとまっている成分である。全体としての働きは、「ミカンとリンゴを」の場合は連用修飾語に相当し、「冷たく厳しい。」は述語に相当する。
学校文法では、英語にあるような「目的語」「補語」などの成分はない。英語文法では、「I read a book.」の「a book」はSVO文型の一部をなす目的語であり、また、「I go to the library.」の「the library」は前置詞とともに付け加えられた修飾語であると考えられる。一方、日本語では、
のように、「本を」「図書館へ」はどちらも「名詞＋格助詞」で表現されるのであって、その限りでは区別がない。これらは、文の成分としてはいずれも「連用修飾語」とされる。ここから、学校文法に従えば、「私は本を読む。」は、「主語―目的語―動詞」（SOV）文型というよりは、「主語―修飾語―述語」文型であると解釈される。
日本語では、修飾語はつねに被修飾語の前に位置する。「ぐんぐん進む」「白い雲」の「ぐんぐん」「白い」のような短い語句のみならず、長大な修飾語であっても被修飾語の前に来る。たとえば、
書き手によっては、修飾語を長々とつらねて、肝心の被修飾語がなかなか表われない文章を書くことがある。また、法律文や翻訳文などでも、長い修飾語を主語・述語の間に挟み、文意を取りにくくしていることがしばしばある。たとえば、憲法前文の一節に、
われらは、いづれの国家も、自国のことのみに専念して他国を無視してはならないのであつて、政治道徳の法則は、普遍的なものであり、この法則に従ふことは、自国の主権を維持し、他国と対等関係に立たうとする各国の責務であると信ずる。
とあるが、主語（題目）の「われら」、述語の「信ずる」の間に「いづれの国家も……であると」という長い修飾語が介在している。この種の文を読み慣れた人でなければ分かりにくい。英訳で「We hold...（われらは信ずる）」と主語・述語が隣り合うのとは対照的である。
もっとも、修飾関係の分かりにくい文は、日本語だけに現れるわけではない。修飾語が後置される英語では、逆に、「袋小路文」（w:garden path sentence）と呼ばれる曖昧文を生ずることがある。
この場合、日本語の文では、「馬」にかかる連体修飾語「納屋を抜けて走らされた」が前に来ているために誤解がないが、英語では、「The horse」を修飾する「raced past the barn」があとに来ているために、誤解の元になっている。
名詞や動詞、形容詞といった「品詞」の概念は、上述した「文の成分」の概念とは分けて考える必要がある。名詞「犬」は、文の成分としては主語にもなれば連用修飾語にもなり、「犬だ」のように助動詞「だ」をつけて述語にもなる。動詞・形容詞・形容動詞も、修飾語にもなれば述語にもなる。特定の品詞が特定の文の成分を担っているわけではない。
では、それぞれの品詞の違いを形作っているものは何かということについては、さまざまな説明があり、一定しない。俗に、名前を表す単語が名詞、動きを表す単語が動詞、様子を表す単語が形容詞などと言われることがあるが、例外がいくらでも挙がり、定義としては成立しない。
橋本進吉は、品詞を分類するにあたり、単語の表す意味（動きを表すか様子を表すかなど）には踏み込まず、主として形式的特徴によって品詞分類を行っている[5]。橋本の考え方は初学者にも分かりやすいため、学校文法もその考え方に基づいている。
学校文法では、語のうち、それだけで文節を作り得るものを自立語（詞）とする。単独で文節を作り得ず、自立語に付属して用いられるものを付属語（辞）とする。なお、日本語では、このように、実質的意味をもつ自立語の後に、文法的機能を担う付属語を置く方法をとるため、言語類型論上は膠着語に分類される。
自立語で活用のないもののうち、主語になるものを名詞とする。名詞のうち、代名詞・数詞を独立させる考え方もある。一方、主語にならず、連用修飾語になるものを副詞、連体修飾語になるものを連体詞（副体詞）、接続語になるものを接続詞、独立語としてのみ用いられるものを感動詞とする。副詞・連体詞については、それぞれ一品詞とすべきかどうかについて議論があり、さらに細分化する考え方[6]や、他の品詞に吸収させる考え方[7]などがある。
自立語で活用のあるもののうち、命令形のあるものを動詞、命令形がなく終止・連体形が「い」で終わるものを形容詞（日本語教育では「イ形容詞」）、連体形が「な」で終わるものを形容動詞（日本語教育では「ナ形容詞」）とする。形容動詞を一品詞として認めることについては、時枝誠記[8]など否定的な見方をする研究者もいる。
「名詞」および「体言」という用語は、しばしば混同される。古来、ことばを分類するにあたり、活用のない語を「体言」（体）、活用のある語を「用言」（用）、そのほか助詞・助動詞のたぐいを「てにをは」と大ざっぱに称することが多かった。現在の学校文法では、「用言」は活用のある自立語の意味で用いられ（動詞・形容詞・形容動詞を指す）、「体言」は活用のない自立語の中でも名詞（および代名詞・数詞）を指すようになった。つまり、現在では、「体言」と「名詞」とは同一物とみても差し支えはないが、活用しない語という点に着目していう場合は「体言」、文の成分のうち主語になりうるという点に着目していう場合は「名詞」と称する。
付属語で活用のないものを助詞と称する。「春が来た」「買ってくる」「やるしかない」「分かったか」などの太字部分はすべて助詞である。助詞は、名詞について述語との関係（格関係）を表す格助詞（「#名詞の格」参照）、活用する語について後続部分との接続関係を表す接続助詞、種々の語について副詞のように後続の用言などを修飾する副助詞、文節の終わりに来て疑問や詠嘆・感動・禁止といった気分や意図を表す終助詞に分けられる。
付属語で活用のあるものを助動詞と称する。「気を引かれる」「私は泣かない」「花が笑った」「さあ、出かけよう」「今日は来ないそうだ」「もうすぐ春です」などの太字部分はすべて助動詞である。助動詞の最も主要な役割は、動詞（および助動詞）に付属して、以下のような情報を加えることである。すなわち、動詞の態（特に受け身・使役・可能など。ヴォイス）・極性（肯定・否定の決定。ポラリティ）・時制（テンス）・相（アスペクト）・法（推量・断定・意志など。ムード）などを示す役割を持つ。山田孝雄（よしお）は、助動詞を認めず、動詞から分出される語尾（複語尾）と見なしている[9]。また、時枝誠記は、「れる（られる）」「せる（させる）」を助動詞とせず、動詞の接尾語としている[8]。
名詞および動詞・形容詞・形容動詞は、それが文中でどのような成分を担っているかを、特別の形式によって表示する。
名詞の場合、「が」「を」「に」などの格助詞を後置することで動詞との関係（格）を示す。英語などのように語順によって格を示す言語ではないため、日本語は語順が比較的自由である。すなわち、
このように、格助詞は、述語を連用修飾する名詞が、述語とどのような関係にあるかを示す（ただし、「の」だけは連体修飾に使われ、名詞同士の関係を示す）。なお、上記はあくまでも典型的な機能であり、主体を表さない「が」（例、「水が飲みたい」）、対象を表さない「を」（例、「日本を発った」）、到達点を表さない「に」（例、「先生にほめられた」）など、上記に収まらない機能を担う場合も多い。
格助詞のうち、「が」「を」「に」は、話し言葉においては脱落することが多い。その場合、文脈の助けがなければ、最初に来る部分は「が」格に相当するとみなされる。「くじらをお父さんが食べてしまった。」を「くじら、お父さん食べちゃった。」と助詞を抜かして言った場合は、「くじら」が「が」格相当ととらえられるため、誤解の元になる。「チョコレートを私が食べてしまった。」を、「チョコレート、私食べちゃった。」と言った場合は、文脈の助けによって、誤解は避けられる。なお、「へ」「と」「から」「より」「で」などの格助詞は、話し言葉においても脱落しない。
題述構造の文（「#文の構造」参照）では、特定の格助詞が「は」に置き換わる。たとえば、「空が 青い。」という文は、「空」を題目化すると「空は 青い。」となる。題目化の際の「は」の付き方は、以下のように、それぞれの格助詞によって異なる。
格助詞は、下に来る動詞が何であるかに応じて、必要とされる種類と数が変わってくる。たとえば、「走る」という動詞で終わる文に必要なのは「が」格で、「馬が走る。」とすれば完全な文になる。ところが、「教える」の場合は、「が」格を加えて「兄が教えています。」としただけでは不完全な文である。さらに「で」格を加えて、「兄が小学校で教えています（＝教壇に立っています）。」とすれば完全になる。つまり、「教える」は、「が・で」格が必要である。
ところが、「兄が部屋で教えています。」という文の場合、「が・で」格があるにもかかわらず、なお完全な文という感じがしない。「兄が部屋で弟に算数を教えています。」のように「が・に・を」格が必要である。むしろ、「で」格はなくとも文は不完全な印象はない。
すなわち、同じ「教える」でも、「教壇に立つ」という意味の「教える」は「が・で」格が必要であり、「説明して分かるようにさせる」という意味の「教える」では「が・に・を」格が必要である。このように、それぞれの文を成り立たせるのに必要な格を「必須格」と言う。
名詞が格助詞を伴ってさまざまな格を示すのに対し、用言（動詞・形容詞・形容動詞）および助動詞は、語尾を変化させることによって、文中のどの成分を担っているかを示したり、時制・相などの情報や文の切れ続きの別などを示したりする。この語尾変化を「活用」といい、活用する語を総称して「活用語」という。
学校文法では、口語の活用語について、6つの活用形を認めている。以下、動詞・形容詞・形容動詞の活用形を例に挙げる（太字部分）。
一般に、終止形は述語に用いられる。「（選手が球を）打つ。」「（この子は）強い。」「（消防士は）勇敢だ。」など。
連用形は、文字通り連用修飾語にも用いられる。「強く（生きる。）」「勇敢に（突入する。）」など。ただし、「選手が球を打ちました。」の「打ち」は連用形であるが、連用修飾語ではなく、この場合は述語の一部である。このように、活用形と、文中での役割は、一対一で対応しているわけではない。
仮定形は、文語では已然形と称する。口語の「打てば」は仮定を表すが、文語の「打てば」は「已（すで）に打ったので」の意味を表すからである。また、形容詞・形容動詞は、口語では命令形がないが、文語では「稽古は強かれ。」（風姿花伝）のごとく命令形が存在する。
動詞の活用は種類が分かれている。口語の場合は、五段活用・上一段活用・下一段活用・カ行変格活用（カ変）・サ行変格活用（サ変）の5種類である。
ある言語の語彙体系を見渡して、特定の分野の語彙が豊富であるとか、別の分野の語彙が貧弱であるとかを決めつけることは、一概にはできない。日本語でも、たとえば「自然を表わす語彙が多いというのが定評」[10]といわれるが、これは人々の直感から来る評判という意味以上のものではない。
実際に、旧版『分類語彙表』[11]によって分野ごとの語彙量の多寡を比べた結果によれば、名詞（体の類）のうち「人間活動―精神および行為」に属するものが27.0％、「抽象的関係」が18.3％、「自然物および自然現象」が10.0％などとなっていて、このかぎりでは「自然」よりも「精神」や「行為」を表す語彙のほうが多いことになる[12]。ただし、これも、外国語と比較して多いということではなく、この結果がただちに日本語の語彙の特徴を示すことにはならない。
こうした中で、日本語では、人称を表す語彙が多いことは注意を引く。たとえば、『類語大辞典』（講談社 2002）の「わたし」の項には、「わたし・わたくし・あたし・あたくし・あたい・わし・わい・わて・我が輩・僕・おれ・おれ様・おいら・わっし・こちとら・自分・てまえ・小生・それがし・拙者・おら」などが並び、「あなた」の項には「あなた・あんた・きみ・おまえ・おめえ・おまえさん・てめえ・貴様・おのれ・われ・お宅・なんじ・おぬし・その方・貴君・貴兄・貴下・足下・貴公・貴女・貴殿・貴方（きほう）」などが並ぶ。
上の事実は、現代英語の一人称・二人称がほぼ「I」と「you」のみであり、フランス語の一人称が「je」、二人称が「tu」「vous」のみであることなどと比較すれば、特徴的ということができる。しかし、人称語彙の豊富さを、たとえば「日本人の個性の多様さ」、「日本語の表現の豊かさ」などに短絡的に結びつけて説明することはできない。すなわち、これは、英語やフランス語などの人称語彙が指示詞的である（指示詞は、本来、「これ」「それ」「あれ」「どれ」など、1概念のために1つの語があれば足りる）のに対し、日本語の人称語彙が一般名詞的であるという文法的な性質の違いが、語彙量の差に表れているものと考えられる。本来一人称の指示詞である「ぼく」を二人称に用いること（「ぼく、何歳？」）が可能であるのも、日本語の人称語彙が一般名詞的であることの表れである。
日本語では、赤の他人を「お父さん」「お母さん」と呼ぶことがある。たとえば、店員が中年の男性客に「お父さん、さあ買ってください」のように言う（虚構的用法 fictive use[13]）。これと似た表現は朝鮮語（??? お父様）・モンゴル語（aab 父）などにもあり、尊敬する年配男性に用いる。一方、フランス語・イタリア語・デンマーク語・チェコ語などでは、他人である男性をこのように呼ぶことは普通ではなく、ヨーロッパでは失礼にさえなるという。もっとも、虚構的用法そのものは多くの言語に存在する。英語では、年少者が年配者に「uncle（おじ）」、年配者が年少者に「son（息子）」と呼びかけることがある。中国語では、見知らぬ若い男性・女性に「哥哥（お兄さん）」「姐姐（お姉さん）」と呼びかける。
父親が自分自身を指して「お父さん」と言う用法（「お父さんがやってあげよう」）は、中国語・朝鮮語・モンゴル語・英語・フランス語・イタリア語・デンマーク語・チェコ語などを含め、諸言語にある。ヨーロッパなどでも日本と同様に幼稚な響きを伴うという。
また、音象徴語、いわゆるオノマトペ（onomatopee）の語彙量も、日本語には豊富である（オノマトペの定義は一定しないが、ここでは擬声語・擬音語のように耳に聞こえるものを写した語と、擬態語のように耳に聞こえない状態・様子などを写した語の総称として用いる）。
擬声語は、人や動物が立てる声を写したものである（例、おぎゃあ・がおう・げらげら・にゃあにゃあ）。擬音語は、物音を写したものである（例、がたがた・がんがん・ちんちん・どんどん）。擬態語は、ものごとの様子や、心理の動きなどを表したものである（例、きょろきょろ・すいすい・いらいら・わくわく）。擬態語の中で、心理を表す語を特に擬情語と称することもある。
しかしながら、心の動きなど、音がしないものをあたかも音のように描写する擬態語は、どの言語にも多くあるとはいえない。中国語・朝鮮語・日本語などには存在し、なかでも日本語は、まったく無音の状態を「しいん（とした教室）」と表現するなど、独特の擬態語を持つ。
新たなオノマトペが作られることもある。「（心臓が）ばくばく」「がっつり（食べる）」などは、近年に作られた（広まった）オノマトペの例である。漫画などの媒体では、とりわけ自由にオノマトペが作られる。漫画家の手塚治虫は、漫画を英訳してもらったところ、「ドギューン」「シーン」などの語に翻訳者が「お手あげになってしまった」と記している[14]。また、漫画出版社社長の堀淵清治も、アメリカで日本漫画を売るに当たり、独特の擬音を訳すのにスタッフが悩んだことを述べている[15]。
日本語では、ものを指示するために用いる語彙は、一般に「こそあど」と呼ばれる4つの系列をなしている。これらの指示語（指示詞）は、主として名詞（「これ・ここ・こなた・こっち」など）であるため、概説書の類では名詞（代名詞）の説明のなかで扱われている場合も多い。しかし、実際には副詞（「こう」など）・連体詞（「この」など）・形容動詞（「こんなだ」など）にまたがるため、本項目では語彙体系の問題として論じる。
「こそあど」の体系は、伝統的には「近称・中称・遠称・不定（ふじょう）称」の名で呼ばれた。明治時代に、大槻文彦は以下のような表を示している[16]。
ここで「近称」は最も近いもの、「中称」はやや離れたもの、「遠称」は遠いものを指すとされた。ところが、「そこ」などを「やや離れたもの」を指すと考えると、遠くにいる人に向かって「そこで待っていてくれ」と言うような場合を説明しがたい。また、自分の腕のように近くにあるものを指して、人に「そこをさすってください」と言うことも説明しがたいなどの欠点がある。
佐久間鼎（かなえ）は、この点を改め、「こ」は「わ（＝自分）のなわばり」に属するもの、「そ」は「な（＝あなた）のなわばり」に属するもの、「あ」はそれ以外の範囲に属するものを指すとした[17]。すなわち、体系は下記のようにまとめられた。
このように整理すれば、上述の「そこで待っていてくれ」「そこをさすってください」のような言い方はうまく説明される。相手側に属するものは、遠近を問わず「そ」で表されることになる。この説明のしかたは、現在の学校教育の国語でも取り入れられている。
とはいえ、すべての場合を佐久間説で割り切れるわけでもない。たとえば、道で「どちらに行かれます？」と問われて、「ちょっとそこまで」と答えたとき、これは「それほど遠くないところまで行く」という意味であるから、大槻文彦の言う「中称」の説明のほうがふさわしい。ものをなくしたとき、「ちょっとそのへんを探してみるよ」と言うときも同様である。
また、目の前にあるものを直接指示する場合（現場指示）と、文章の中で前に出た語句を指示する場合（文脈指示）とも、事情が変わってくる。「生か死か、それが問題だ」の「それ」は、「中称」（やや離れたもの）とも、「相手所属のもの」とも解釈しがたい。直前の内容を「それ」で示すものである。このように、指示語の意味体系は、詳細に見れば、なお研究の余地が多く残されている。
なお、指示の体系は言語によって異なる。不定称を除いた場合、3系列をなす言語は日本語（こ・そ・あ）や朝鮮語（?・?・?）などがある。一方、英語（this・that）や中国語（?・那）などは2系列をなす。日本人の英語学習者が「これ・それ・あれ」に「this・it・that」を当てはめて考えることがあるが、「it」は文脈指示の代名詞で系列が異なるため、混用することはできない。
日本語の語彙を出自から分類すれば、大きく和語・漢語・外来語、および、それらが混ざった混種語に分けられる。このように、出自によって分けた言葉の種類を「語種」と言う。和語は日本古来の大和言葉、漢語は中国渡来の漢字の音を用いた言葉、外来語は中国以外の海外から取り入れた言葉である。
語種の構成比率は、対象とする資料の種類や時代によって異なる。国立国語研究所は、1956年の雑誌の語彙について大規模調査を行っている[18]。そのうち、語種ごとの異なり語数（同じ語が複数回出現しても1と数える）を見ると、和語が36.7％、漢語が47.5％、外来語が9.8％、混種語が6.0％で、語の多彩さの点では、漢語が和語を圧倒している。一方、延べ語数を見ると、和語が53.9％、漢語が41.3％、外来語が2.9％、混種語が1.9％で、繰り返し使われる語には和語が多い。
ところが、それから約40年後の1994年の雑誌語彙を調べた同研究所の報告[19]では、和語の使用は退潮している。異なり語数では和語が25.7％、漢語が34.2％、外来語が33.8％、混種語が6.3％で、外来語が著しく増加している。一方、延べ語数では和語が35.7％、漢語が49.9％、外来語が12.3％、混種語が2.1％で、繰り返し使われるという点では、なお漢語・和語が外来語に勝っている。
和語は日本語の語彙の中核部分を占める。「これ」「それ」「きょう」「あす」「わたし」「あなた」「行く」「来る」「良い」「悪い」などのいわゆる基礎語彙はほとんど和語である。また、「て」「に」「を」「は」などの助詞や、助動詞の大部分など、文を組み立てるために必要な付属語も和語である。
一方、抽象的な概念や、社会の発展に伴って新たに発生した概念を表すためには、漢語や外来語が多く用いられる。漢語には、「学問」「世界」「博士」などのように、古く中国から入ってきた語彙が大部分を占めるのは無論であるが、日本人が作った漢語（和製漢語）も、歴史上非常に数が多い。現代語としても、「国立」「改札」「着席」「挙式」「即答」「熱演」など多くの和製漢語が用いられている[20]。
外来語は、外国語の単語をそのままの意味で用いるもの以外に、日本語に取り入れてから独自の意味変化を遂げるものが少なくない。英語の「claim」は「当然の権利として要求する」の意であるが、日本語の「クレーム」は「文句」の意である。英語の「lunch」は昼食の意であるが、日本の食堂で「ランチ」といえば料理の種類を指す[21]。「eve」は英語では「前夜」の意であるが、日本語の「イブ」は「前日」の意で使われることがある。
外来語を用いて、日本語独自の語結合を行うことがある。「イブ」を重ねた「イブイブ」という俗語は、「前々夜」または「前々日」を指すが、英語にはない語である。「アイスキャンデー」「サイドミラー」「テーブルスピーチ」のような複合語も日本製である。さらに、そもそもその語形が外国語にない「ナイター」「パネラー」（パネリストの意）「プレゼンテーター」（プレゼンテーションをする人。プレゼンター）などの語が作られることもある。「アイスキャンデー」「ナイター」の類を総称して「和製洋語」、英語系の語を特に「和製英語」と言う。
日本語の語彙は、語構成の面からは単純語と複合語に分けることができる。単純語は、「あたま」「かお」「うえ」「した」「いぬ」「ねこ」のように、語源にさかのぼらないかぎりそれ以上分けられない語である。複合語は、「あたまかず」「かおなじみ」「うわくちびる」「いぬずき」のように、いくつかの単純語が合わさってできていると意識される語である。「#語種」の節で触れた混種語、すなわち、「プロ野球」「草野球」「日本シリーズ」のように複数の語種が合わさった語は、語構成の面からはすべて複合語ということになる。
日本語では、限りなく長い複合語を作ることが可能である。「平成十六年新潟県中越地震非常災害対策本部」といった類も、1つの長い複合語である。国際協定のGATTは、英語名は「General Agreement on Tariffs and Trade」（関税と貿易に関する一般協定）であり、1つの句であるが、日本の新聞では「関税貿易一般協定」と複合語で表現することがある。これは漢字の結合力によるところが大きく、中国語・朝鮮語などでも同様の長い複合語を作る。
接辞は、複合語を作るために威力を発揮する。たとえば、「感」は、「音感」「語感」「距離感」「不安感」など漢字2字・3字からなる複合語のみならず、「透け感」「懐かし感」「しゃきっと感」「きちんと感」など動詞・形容詞・副詞との複合語を作り、さらには「『昔の名前で出ています』感」（＝昔の名前で出ているという感じ）のように文であったものに下接して長い複合語を作ることもある。
日本語の複合語は、難しい語でも、表記を見れば意味が分かるという特徴がある。たとえば、英語の「apivorous」は生物学者にしか分からないのに対し、日本語の「蜂食性」は「蜂を食べる性質」であると推測できる[22]。これは表記に漢字を用いる言語の特徴である。
現代日本語は、主に口語文が漢字・平仮名・片仮名を用いて、現代仮名遣いや常用漢字に基づいて書かれることが多い（日本語には確立した正書法はない）。地域方言や、また、和文などが書かれることは、短歌などを除いてまれであり[23]、ラテン文字や平仮名、片仮名など表音文字だけの使用なども、ほぼ教育の現場に限られる。
口語文ではアラビア数字やローマ字（ラテン文字）なども必要に応じて併用される。漢字の読み方には中国式の読み方である音読みと、大和言葉の読み方を充てた訓読みが存在し、習慣によって使い分けている。
仮名の体系はおもに文化的中心のある地方の方言を書き表すために工夫されているといえる。そのため、仮名やそれにもとづくローマ字表記は、さらなる工夫なしには音韻を表記しきれない。
あいうえお かきくけこ さしすせそ たちつてと なにぬねの はひふへほ まみむめも やゆよ らりるれろ わを ん
アイウエオ カキクケコ サシスセソ タチツテト ナニヌネノ ハヒフヘホ マミムメモ ヤユヨ ラリルレロ ワヲ ン
このうち、「゜」（濁音符）および「゜」（半濁音符）をつけて濁音・半濁音を表す仮名もある（「#音韻」参照）。拗音は小書きの「ゃ」「ゅ」「ょ」を添えて表し、促音は小書きの「っ」で表す。「つぁ」「ファ」のように、小書きの「ぁ」「ぃ」「ぅ」「ぇ」「ぉ」「ゎ」を添えて表す音もある。歴史的仮名遣いでは、上記のほか、平仮名「ゐ」「ゑ」および片仮名「ヰ」「ヱ」の字が存在した。補助符号として長音を表す「ー」がある。
漢字は、常用漢字として1945字、うち教育漢字として1006字が定められているが、一般社会では、人名用漢字など、これ以外の漢字を含めて2000〜3000字ほどが使われている。中国の現代漢語常用字表では、「常用字」として2500字、「次常用字」として1000字が定められており、日中で日常使われる漢字の字数にそれほど大きな隔たりはないといえる。
平仮名・片仮名・漢字を併用するという字種の多様性は、世界的にもまれなものである。近隣諸国の表記法を見ると、中国語では、表意文字の漢字を主に、まれにピンインや注音符号を併用する。朝鮮語では表音文字のハングルを主に漢字を併用していたが、北朝鮮ではもっぱらハングルを用い、韓国でもおおむねハングルを使用するようになった。日本語の表記は、これらよりもなお複雑なものである。
このような表記法は学習にも多大な労力と時間がかかるという理由で、漢字を廃止しようという動きが歴史上に何度もあったが、実現しなかった。その理由として、仮名だけでは字数がかさばることや、漢字なしでは同音異義語を区別しがたいことなどが考えられる。また、近年は、ワープロの普及により書字労力が軽減されたことも無視できない。多様な文字を併用する利点として、単語のまとまりが把握しやすく、速読性に優れるなどの点が指摘される。
日本語の表記体系はどんな方言も表記できるわけではない。たとえば、岡山県などでは「赤い」を [aka:] と発音するが、[a] に相当する仮名はないため、「あけぁー」「あきゃー」などと近似的に書かざるをえない。もっとも、方言は書き言葉として用いられることが少ないため、実際上に不便を来すことはない。岩手県気仙方言（ケセン語）について、山浦玄嗣により、文法形式を踏まえた正書法が試みられているというような例もあるが[24]、実用のためのものというよりは、学術的な試みの1つである。
琉球語（「系統」参照）の表記体系も日本語のそれを準用している。たとえば、琉歌「てんさごの花」（てぃんさぐぬ花）は、伝統的な表記法では次のように記す。
漢字表記の面では、地域文字というべきものが各地に存在する。たとえば、名古屋市の地名「杁中（いりなか）」などに使われる「杁」は、名古屋と関係ある地域の「地域文字」である。また、「垰」は「たお」「たわ」などと読まれる国字で、中国地方ほかで定着しているという[27]。
日本語の文章は、文体の面から、大きく普通体（常体）および丁寧体（敬体）の2種類に分かれる。前者は相手を意識しないかのような文体であるため独語体と称し、後者は相手を意識する文体であるため対話体と称することもある[28]。普通体と丁寧体の違いは次のように現れる。
普通体では、文末に名詞・形容動詞・副詞などが来る場合には、「だ」または「である」をつけた形で結ぶ。前者を特に「だ体」、後者を特に「である体」と呼ぶこともある。
丁寧体では、文末に名詞・形容動詞・副詞などが来る場合には、助動詞「です」をつけた形で結ぶ。また、形容詞が来る場合にも「です」をつけることができるが、そのような文型は避けられる傾向がある（「花が美しいです」を避けて「花が美しく咲いています」と動詞で結ぶなど）。一方、動詞が来る場合には「ます」をつけた形で結ぶ。ここから、丁寧体を「ですます体」と呼ぶこともある。丁寧の度合いをより強め、「です」の代わりに「でございます」を用いた文体を、特に「でございます体」と呼ぶこともある。丁寧体は、敬語の面から言えば丁寧語を用いた文体ということになる。
日本語は、話し手の性別・年齢・職業など（位相）によって、使用語彙・文法が異なる。この差異の総体は、文体（話し言葉の場合は、特に「話体」ともいう）の差として意識される。たとえば、「私は食事をしてきました」という標準的な文体は、位相により、およそ次のような変容がある。
物語の書き手などが、仮想的（バーチャル）な位相を意図的に作り出す場合もある。このような言葉遣いを「役割語」と称することがある[29]。たとえば、以下の「博士ふう」「お嬢様ふう」「田舎者ふう」は、必ずしも、実際の科学者や令嬢、地方出身者などが用いている文体ではないが、仮想的にそれらしい感じを与える文体である。
このような役割語は、小説・漫画・アニメ・テレビドラマなどに広く観察される。近代の文献にも、仮想的な文体と考えられる例が観察される（仮名垣魯文『西洋道中膝栗毛』に現れる外国人らしい言葉遣いなど）。
日本語では、待遇表現が文法的・語彙的な体系を形作っている。とりわけ、相手に敬意を示す言葉（敬語）において顕著である。
「敬語は日本にしかない」と言われることがあるが、日本と同様に敬語が文法的・語彙的体系を形作っている言語としては朝鮮語・ジャワ語・チベット語などがある[30]。朝鮮語では、たとえば動詞「??」（出す）は、敬語形「???」（出される）・「???」（出します）の形を持つ。日本語の「お出しする」に相当する形はない。
敬語体系はなくとも、敬意を示す表現自体は、さまざまな言語に広く観察される。たとえば、英語では、「Please help me.」の「Please」や、「Would you marry me?」の「Would」などの語によって敬意を表している。相手を敬い、物を丁寧に言うことは、発達した社会ならばどこでも必要とされる。そうした言い方を習得することは、どの言語でも容易でない。
日本語の敬語体系は、一般に、大きく尊敬語・謙譲語・丁寧語に分類される。文化審議会国語分科会は、2007年2月に「敬語の指針」を答申し、これに丁重語および美化語を含めた5分類を示している。
尊敬語は、動作をする人物を高める言い方である。動詞に「お（ご）〜になる」をつけた形、また、助動詞「（ら）れる」をつけた形などが用いられる。たとえば、動詞「取る」の尊敬形として、「（先生が）お取りになる」「（先生が）取られる」などが用いられる。
語によっては、特定の尊敬語が対応するものもある。たとえば、「言う」の尊敬語は「おっしゃる」、「食べる」の尊敬語は「召し上がる」、「行く・来る・いる」の尊敬語は「いらっしゃる」である。
謙譲語は、動作をする人物を低め、結果的に動作を受ける人物を高める言い方である。動詞に「お〜する」をつけた形などが用いられる。たとえば、「取る」の謙譲形として、「お取りする」などが用いられる。
語によっては、特定の謙譲語が対応するものもある。たとえば、「言う」の謙譲語は「申し上げる」、「食べる」の謙譲語は「いただく」、「（相手の所に）行く」の謙譲語は「参る」「参上する」である。
なお、「夜も更けてまいりました」の「まいる」など、謙譲表現のようでありながら、誰かを低めているわけではない表現がある。このような表現に使われている語を、宮地裕は特に「丁重語」と称している[31]。文化審議会の「敬語の指針」でも、「明日から海外へ参ります」の「参る」のように、相手とは関りない自分側の動作を表現する言い方を丁重語としている。
丁寧語は、話をする相手に対して丁寧に言うものである。名詞・形容動詞語幹などに「です」をつけた形（「学生です」「きれいです」）や、動詞に「ます」をつけた形（「行きます」「分かりました」）が用いられる。丁寧語を用いた文体を、丁寧体（敬体）という。
一般に、目上の人には丁寧語を用い、同等・目下の人には丁寧語を用いないと言われる。しかし、実際の言語生活に照らして考えれば、これは事実ではない。母が子を叱る時、「お母さんはもう知りませんよ」と丁寧語を用いることもある。丁寧語が現れるのは、敬意や謝意、または、逆に嫌悪感などを示すため、相手との間に心理的な距離をとろうとする場合であると考えるのが妥当である。
「お弁当」「ご飯」などの「お」「ご」も丁寧語に含まれる。これらについては、ものを美化していう言い方であるとして、特に「美化語」と称する場合もある。
日本語で敬意を表現するためには、文法・語彙の敬語要素を知っているだけではなお不十分であり、時や場合など種々の要素を踏まえた適切な表現が必要である。これを敬意表現（敬語表現）ということがある[32]。
たとえば、「課長もコーヒーをお飲みになりたいですか」は、尊敬語を用いているが、敬意表現としては適切でない。英語では「Would you like to have coffee?」のような言い方があるが、日本語では、相手の意向を直接的に聞くことは失礼に当たるからである。「コーヒーはいかがですか」のように言うのが適切である。第22期国語審議会（2000年）は、敬語の習得だけでは敬意表現に十分でないという点を踏まえて、「現代社会における敬意表現」を答申した。
婉曲表現の一部は、敬意表現としても用いられる。たとえば、相手に窓を開けてほしい場合は、命令表現によらずに、「窓を開けてくれる？」などと問いかけ表現を用いる。あるいは、「今日は暑いねえ」とだけ言って、窓を開けてほしい気持ちを含意することもある。
日本人が商取引で「考えさせてもらいます」という場合は拒絶の意味であると言われる。また、京都では、帰りがけの客に、その気がないのに「ぶぶづけ（お茶漬け）でもあがっておいきやす」と愛想を言うとされる（出典は落語「京のぶぶづけ」「京の茶漬け」よるという[33]）。これらは、相手の気分を害さないように工夫した表現という意味では、広義の敬意表現と呼ぶべきものであるが、その呼吸が分からない人との間に誤解を招くおそれもある。
日本語は、狭小な国土で用いられているにもかかわらず、方言がきわめて多様である。日本語の方言は、いくつかの方言圏にまとめることができる。どのような方言圏を想定するかは、区画するために用いる指標によって少なからず異なる。
一般に、方言差が話題になるときには、多く東西方言の対立が取り上げられる。東部方言と西部方言との間には、およそ次のような違いがある。まず、文法の面では、否定辞に東で「ナイ」、西で「ン」を用いる。完了形には、東で「テイル」を、西で「トル」を用いる。断定には、東で「ダ」を、西で「ジャ」または「ヤ」を用いる。アワ行五段活用の動詞連用形は、東では「カッタ（買）」と促音便に、西では「コータ」とウ音便になる。形容詞連用形は、東では「ハヤク（ナル）」のように非音便形を用いるが、西では「ハヨー（ナル）」のようにウ音便形を用いるなどである。
音韻の面では、母音の「う」を、東では非円唇母音（唇を丸めない）で、西では円唇母音で発音する。また、母音は、東で無声化しやすく、西では無声化しにくい。このほか、アクセントにおいても東西で顕著な対立がみられる（「#アクセント」参照）。
方言の東西対立の境界は、画然と引けるものではなく、どの特徴を取り上げるかによって少なからず変わってくる。しかし、おおむね、日本海側は新潟県西端の糸魚川市、太平洋側は静岡県浜名湖が境界線（糸魚川・浜名湖線）とされることが多い。糸魚川西方には難所親不知があり、その南には日本アルプスが連なって東西の交通を妨げていたことが、東西方言を形成した一因とみられる。
細かく見れば、方言はさらに下位分類される。東条操は、全国で話されている言葉を大きく東部方言・西部方言・九州方言および琉球方言に分けている[34]。また、それらは以下のように細分される。すなわち、北海道・東北・関東・八丈島・東海東山・北陸・近畿・中国・雲伯（出雲・伯耆）・四国・豊日（豊前・豊後・日向）・肥筑（筑紫・肥前・肥後）・薩隅（薩摩・大隅）・奄美大島・沖縄・先島の諸区画である。これらの分類は、今日でもなお一般的に用いられる。このうち、奄美大島・沖縄・先島の言葉は、独立言語として琉球語とする立場と、日本語の一方言（琉球方言）とする立場とがある。
また、金田一春彦は、近畿・四国を主とする内輪方言、関東・北陸・中国・九州北部の一部を主とする中輪方言、北海道・東北・九州の大部分を主とする外輪方言、沖縄地方を主とする南東方言に分類した[35]。この分類は、アクセント型の特徴が畿内を中心に輪を描くことに着目したものである。このほか、幾人かの研究者により方言区画案が示されている。
1つの方言区画の内部も変化に富んでいる。たとえば、奈良県は近畿方言の地域に属するが、吉野郡天川村洞川（どろがわ）ではその地域だけ東京式アクセントが使われる。香川県観音寺市伊吹町（伊吹島）では、平安時代のアクセント体系が残存しているといわれる[36]（異説もある[37]）。これらは特に顕著な特徴を示す例であるが、どのような狭い地域を対象に調査を行っても、大なり小なり、その地域ならではの方言的特徴が現れる。
母音は、奈良時代以前には8母音であったとする説が有力である。このことは、橋本進吉が再発見した上代特殊仮名遣いの実態から推測される[38]。記紀や『万葉集』などの万葉仮名の表記を調べると、「き・ひ・み・け・へ・め・こ・そ・と・の・も・よ・ろ」の表記に2種類の仮名（甲類・乙類）が存在する（「も」は『古事記』のみで区別される）。橋本は、これが音韻の区別を表すものであることを指摘した。8母音の区別は平安時代にはなくなり、現在のように5母音になったとみられる。なお、上代日本語の語彙では、母音の出現のしかたがウラル語族やアルタイ語族の母音調和の法則に類似しているとされる[39]。
「は行」の子音は、奈良時代以前には [p] であったとみられる[40]。すなわち、「はな（花）」は [pana]（パナ）のように発音された可能性がある。[p] は平安時代には無声両唇摩擦音 [?] に変化した[41]。すなわち、「はな」は [?ana]（ファナ）となった。戦国時代に、当時の日本語の発音をそのままローマ字化したキリシタン資料が多く残っているが、これらを見ると、「は行」の文字が「fa, fi, fu, fe, fo」で転写されており、当時の「は行」は「ファ、フィ、フ、フェ、フォ」に近い発音であったことが分かる。江戸時代になると、「は行」の子音は「ふ」を除いて [?] から [h] へと代わった（厳密には「ひ」は [ci]）。現代でも引き続きこのように発音されている。
このように、「は行」子音はおおむね [p] → [?] → [h] と唇音が衰退する方向で推移した。唇音の衰退する例は、ハ行転呼の現象（「は行」→「わ行」すなわち [?] → [?] の変化）にもみられる。また、関西で「う」を唇を丸めてで発音する（円唇母音）のに対し、関東では唇を丸めずに発音するのは、関東の発音がより新しく、唇音が衰退しているものと考えられる。
「や行」の「え」（[je]）の音が古代に存在したことは、あ行の「え」の仮名と別の文字で書き分けられていたことから明らかである。古い手習い歌の「あめつちの歌」にも「あ行」「や行」の区別がある。この区別は10世紀頃にはなくなったとみられ、970年の『口遊』に残る「たゐにの歌」では両者の区別はない。この頃には「あ行」「や行」の「え」の発音はともに [je] になっていた（次節参照）。
「が行」の子音は、語中・語尾ではいわゆる鼻濁音（ガ行鼻音）の [?] であった。鼻濁音は、近代に入って急速に勢力を失い、語頭と同じ破裂音の [?] か摩擦音の [?] に取って代わられつつある。今日、鼻濁音を表記する時は、「か行」の文字に半濁点を付して「カカ゜ミ（鏡）」のように書くこともある。
「じ・ぢ」「ず・づ」の四つ仮名は、キリシタン資料ではそれぞれ「ji・gi」「zu・zzu」など異なるローマ字で表されており、古くは別々の音価をもっていたことが分かる。「せ・ぜ」は「xe・je」で表記されており、現在の「シェ・ジェ」であったことも分かっている。江戸時代には、四つ仮名の区別が失われ（方言としては今に残る）、「せ・ぜ」は、もともと関東音であった [se] [ze] が標準音となった。
平安時代以降、語中・語尾の「は行」音が「わ行」音に変化するハ行転呼が起こった。たとえば、「かは（川）」「かひ（貝）」「かふ（買）」「かへ（替）」「かほ（顔）」は、それまで「カファ」「カフィ」「カフ」「カフェ」「カフォ」のようであったものが、「カワ」「カウィ」「カウ」「カウェ」「カウォ」のようになった。「はは（母）」も、キリシタン資料では「haua」（ハワ）と記された例があるなど、他の語と同様にハ行転呼が起こっていたことが知られる。
が同一に帰した。藤原定家の『下官集』（13世紀）では、「お」・「を」、「い」・「ゐ」・「ひ」、「え」・「ゑ」・「へ」の仮名の書き分けが問題になっている。
3が現在のように [o] になったのは江戸時代であったとみられる。18世紀の『音曲玉淵集』では、「お」「を」を「ウォ」と発音しないように説いている。
2が現在のように [e] になったのは近代に差しかかるころであったものとみられる。ヘボンの『和英語林集成』では、1867年の初版・1872年の再版では、たとえば、「かえで（楓）」を「KAYEDE」として「イェ」の発音を示しているが、1886年の第3版では「KAEDE」と「エ」の発音を示している。
平安時代から、発音を簡便にするために単語の音を変える音便現象が少しずつ見られるようになった。「次（つ）ぎて」を「次いで」とするなどのイ音便、「詳（くは）しくす」を「詳しうす」とするなどのウ音便、「発（た）ちて」を「発って」とするなどの促音便、「飛びて」を「飛んで」とするなどの撥音便が現れた。『源氏物語』にも、「いみじく」を「いみじう」とするなどのウ音便が多く、また、少数ながら「苦しき」を「苦しい」とするなどのイ音便の例も見出される[42]。鎌倉時代以降になると、音便は口語では盛んに用いられるようになった。
中世には、「差して」を「差いて」、「挟みて」を「挟うで」、「及びて」を「及うで」などのように、今の共通語にはない音便形も見られた。これらの形は、今日でも各地に残っている。
鎌倉時代・室町時代には連声（れんじょう）の傾向が盛んになった。撥音または促音の次に来た母音・半母音が「な行」音・「ま行」音・「た行」音に変わる現象で、たとえば、銀杏は「ギン」＋「アン」で「ギンナン」、雪隠は「セッ」＋「イン」で「セッチン」となる。助詞「は」（ワ）と前の部分とが連声を起こすと、「人間は」→「ニンゲンナ」、「今日は」→「コンニッタ」となった。
また、この時代には、「中央」の「央」など「アウ」の音が合して長母音 [??] になり、「応対」の「応」など「オウ」の音が [o?] になった（「カウ」「コウ」など頭子音が付いた場合も同様）。前者は、口をやや開ける開音と称され、後者は、口をすぼめる合音と称された。この「開合」の区別は次第に乱れ、江戸時代には合一して今日の [o?]（オー）になった。一部の方言には今も開合の区別が残っている。
漢語が日本で用いられるようになると、古来の日本になかった合拗音「クヮ・グヮ」の音が発音されるようになった。「キクヮイ（奇怪）」「ホングヮン（本願）」のごとくである。当初は外来音の意識が強かったが、平安時代以降は普段の日本語に用いられるようになったとみられる[43]。これらは、一部方言を除き、江戸時代には直音「カ・ガ」に統合された。
近代以降には、外国語（特に英語）の音の影響で新しい音が使われ始めた。比較的一般化した「シェ・チェ・ツァ・ツェ・ツォ・ティ・ファ・フィ・フェ・フォ・ジェ・ディ・デュ」などの音に加え、場合によっては、「イェ・ウィ・ウェ・ウォ・クァ・クィ・クェ・クォ・ツィ・トゥ・グァ・ドゥ・テュ・フュ」などの音も使われる。これらは、子音・母音のそれぞれをとってみれば、従来の日本語にあったものである。「ヴァ・ヴィ・ヴ・ヴェ・ヴォ・ヴュ」のように、これまでなかった音は、書き言葉では書き分けても、実際に発音されることは少ない。
動詞の活用種類は、平安時代には9種類であった（四段・上一段・上二段・下一段・下二段・カ変・サ変・ナ変・ラ変）。これが、時代とともに統合され、江戸時代に入る頃には5種類に減った（四段・上一段・下一段・カ変・サ変）。このうち、最も目立つ変化は二段活用の一段化である。すなわち、「起き（ず）」「起く」「起くる（時）」のように「い段」「う段」の2段に活用する動詞や、「明け（ず）」「明く」「明くる（時）」のように「え段」「う段」の2段に活用する動詞が、「起き（ず）」「起きる」「起きる（時）」または「明け（ず）」「明ける」「明ける（時）」のように1段にのみに活用するようになった。また、ナ行・ラ行の変格活用は四段型に統合された。これらの変化は古代にすでに萌芽が見られ、江戸時代にかけて徐々に進行した。
形容詞は、平安時代には「く・く・し・き・けれ（から・かり・かる・かれ）」のように活用したク活用と、「しく・しく・し・しき・しけれ（しから・しかり・しかる・しかれ）」のシク活用が存在した。この区別は、終止形・連体形の区別が失われる（後述）とともに消滅し、形容詞の活用種類は1つになった。
今日では、四段活用の名称が、五段活用（実質的には同じ）と称されるようになった以外は、活用の形は基本的に江戸時代と同様である。
かつての日本語には、係り結びと称される文法規則があった。文中の特定の語を「ぞ」「なむ」「や」「か」「こそ」などの係助詞で受け、かつまた、文末を連体形（「ぞ」「なむ」「や」「か」の場合）または已然形（「こそ」の場合）で結ぶものである（奈良時代には、「こそ」も連体形で結んだ）。
係り結びをどう用いるかによって、文全体の意味に明確な違いが出た。たとえば、「山里は、冬、寂しさ増さりけり」という文において、「冬」という語を「ぞ」で受けると、「山里は冬ぞ寂しさ増さりける」（『古今集』）という形になり、「山里で寂しさが増すのは、ほかでもない冬だ」と告知する文になる。また仮に、「山里」を「ぞ」で受けると、「山里ぞ冬は寂しさ増さりける」という形になり、「冬に寂しさが増すのは、ほかでもない山里だ」と告知する文になる。
ところが、中世には、「ぞ」「こそ」などの係助詞は次第に形式化の度合いを強め、単に上の語を強調する意味しか持たなくなった。そうなると、係助詞を使っても、文末を連体形または已然形で結ばない例も見られるようになる。また、逆に、係助詞を使わないのに、文末が連体形で結ばれる例も多くなってくる。こうして、係り結びは次第に崩壊していった。
今日の日本語の文には規則的な係り結びは存在しない。ただし、「貧乏でこそあれ、彼は辛抱強い」「進む道こそ違え、考え方は同じ」のような形で化石的に残っている。
活用語のうち、四段活用以外の動詞・形容詞・形容動詞および多くの助動詞は、平安時代には、終止形と連体形とが異なる形態をとっていた。たとえば、動詞は「対面す。」（終止形）と「対面する（時）」（連体形）のようであった。ところが、係り結びの形式化とともに、上に係助詞がないのに文末を連体形止め（「対面する。」）にする例が多くみられるようになった。たとえば、『源氏物語』には、
このような例は、中世には一般化した。その結果、動詞・形容詞および助動詞は、形態上、連体形と終止形との区別がなくなった。
形容動詞は、終止形・連体形活用語尾がともに「なる」になり、さらに語形変化を起こして「な」となった。たとえば、「辛労なり」は、終止形・連体形とも「辛労な」となった。もっとも、終止形には、むしろ「にてある」から来た「ぢや」が用いられることが普通であった。したがって、終止形は「辛労ぢや」、連体形は「辛労な」のようになった。「ぢや」は主として上方で用いられ、東国では「だ」が用いられた。今日の共通語も東国語の系統を引いており、終止形語尾は「だ」、連体形語尾は「な」となっている。このことは、用言の活用に連体形・終止形の両形を区別すべき根拠の1つとなっている。
文語の終止形が化石的に残っている場合もある。文語の助動詞「たり」「なり」の終止形は、今日でも並立助詞として残り、「行ったり来たり」「大なり小なり」といった形で使われている。
江戸時代には、五段活用の動詞から作られる可能動詞が発達した。たとえば、「読む」から「読める」（＝読むことができる）が、「買う」から「買える」（＝買うことができる）が作られた。この語法は、古来の日本語で「（ものを）取る」に対して「（ものが自然に）取れる」、「（ひもを）解く」に対して「（ひもが自然に）解ける」のように、自然生起（自発）を表す動詞があることから類推したものと考えられる。
近代以降、とりわけ大正時代以降には、可能動詞の語法を一段にも及ぼす、いわゆる「ら抜き言葉」が広がり始めた。「見られる」を「見れる」、「食べられる」を「食べれる」、「来られる」を「来れる」、「居（い）られる」を「居れる」という類であり、第二次世界大戦後に特に顕著になっている。
受け身の表現において、人物以外が主語になる例は、近代以前には乏しい。もともと、日本語の受け身表現は、自分の意志ではどうにもならない「自然生起」の用法の一種であった[44]。したがって、物が主語になることはほとんどなかった。『枕草子』の「にくきもの」に
とある例などは、受け身表現と解することもできるが、むしろ自然の状態を観察して述べたものというべきである。状態を表さない受け身、たとえば、「この橋は多くの人々によって造られた」「源氏物語が紫式部によって書かれた」のような例（人などから働き掛けを受ける事物を主語とした受け身）は、古くは存在しなかったとみられる。
「この橋は多くの人々によって造られた」式の受け身は、英語などの欧文脈を取り入れる中で広く用いられるようになったと見られる[45]。明治時代には、
漢語（中国語の語彙）が日本語の中に入り始めたのは、かなり古く、文献以前の時代にさかのぼると考えられる。今日和語と扱われる「ウメ（梅）」「ウマ（馬）」なども、もともとは漢語からの借用語であった可能性がある[46]。日本で本格的に漢字・漢語が使用され始めた時期は、『古事記』応神天皇条の、王仁が『論語』『千字文』をもたらしたという記述に従えば、4〜5世紀の頃である。
当初、漢語は一部の識字層に用いられ、それ以外の大多数の日本人は和語（大和言葉）を使うという二重言語状態であったと推測される。しかし、中国の文物・思想の流入や仏教の普及などにつれて、漢語は徐々に日本語に取り入れられていった。鎌倉時代最末期の『徒然草』では、漢語および混種語（漢語と和語の混交）は異なり語数で全体の31％を占めるに至っている。ただし、述べ語数では13％に過ぎず、語彙の大多数は和語が占める[47]。幕末の英和辞典『和英語林集成』の見出し語でも、なお漢語は25％ほどに止まっている[48]。
漢語が再び勢力を伸張したのは幕末から明治時代にかけてである。「電信」「鉄道」「政党」「主義」「哲学」その他、西洋の文物を漢語により翻訳した（新漢語。古典中国語にない語を特に和製漢語という）。幕末の『都鄙新聞』の記事によれば、芸者も漢語を好み、「秋霖ニ盆池ノ金魚ガ脱走シ、火鉢ガ因循シテヰル」（秋の長雨で池があふれて金魚がどこかへ行った、火鉢がくすぶっている）などと言っていたという。二葉亭四迷の『浮雲』の中では、お勢という女学生が漢語を使って得意になっている様子が描かれている。
「#語種」の節で述べたごとく、今日まで漢語の勢力は拡大し、雑誌調査では述べ語数が和語を上回って全体の約半数に及ぶまでになっている。
漢語は、基本的には名詞として日本語に取り入れられた。それ以外に、たとえば、漢語「祈念」の下に「す」をつけて「祈念す」とすれば動詞（サ変動詞）として用いることができた。また、漢語「神妙」の下に「なり」をつけて「神妙なり」とすれば形容動詞として用いることができた。したがって、漢語の定着とともに日本語の中でサ変動詞・形容動詞の語彙が増大することになった。
一般に、大和言葉は意味の範囲が広い。たとえば、「とる」という動詞は、「資格をとる」「栄養をとる」「血液をとる」「新人をとる」「映画をとる」のように用いられる。ところが、漢語を用いることにより、これらの「とる」を「取得する（取得す）」「摂取する」「採取する」「採用する」「撮影する」などと、さまざまなサ変動詞で区別して表現することができるようになった。また、日本語の「きよい（きよし）」という形容詞は意味が広いが、漢語を用いれば、「清潔だ（清潔なり）」「清浄だ」「清澄だ」「清冽だ」「清純だ」などの形容動詞によって厳密に表現することができるようになった。漢語の定着は、日本語の表現に厳密さを与えたといえる[49]。
なお、漢語・和語を問わず、形容動詞全体の語彙量も、平安時代に入って増大している。和歌における形容動詞の異なり語数をみると、奈良時代の『万葉集』では全語彙の0.5％程度と少ないが、平安時代の『古今和歌集』では1.9％、『後撰和歌集』では2.1％になっている。ジャンルは異なるが、『源氏物語』の形容動詞は全語彙の5.1％であり、日記文学などでも4％前後使われている[47]。元来日本語に少なかった事物の状態を表す語彙が、新しい形容動詞によって補われたといえる。
漢語を除き、他言語の語彙を借用することは、古代にはそれほど多くなかった。仏教関係の梵語（「娑婆」「檀那」「曼荼羅」など）も用いられたが、これはいったん漢語に取り入れられた後に入ってきた語である。
西洋語が輸入されはじめたのは、中世にキリシタン宣教師が来日した時期以降である。室町時代には、ポルトガル語から「カステラ」「コンペイトウ」「サラサ」「ジュバン」「タバコ」「バテレン」「ビロード」などの語が取り入れられた。「メリヤス」など一部スペイン語も用いられた。江戸時代にも、「カッパ（合羽）」「カルタ」「チョッキ」「パン」「ボタン」などのポルトガル語、「エニシダ」などのスペイン語が用いられるようになった。
また、江戸時代には、蘭学などの興隆とともに、「アルコール」「エレキ」「ガラス」「コーヒー」「ソーダ」「ドンタク」などのオランダ語が伝えられた。
幕末から明治時代以後には、英語を中心とする外来語が急増した。「ステンション（駅）」「テレガラフ（電信）」など、今日ではふつう使われない語で、当時一般に使われていたものもあった。坪内逍遥『当世書生気質』（1885）には、書生のせりふの中に「我輩の時計（ウオツチ）ではまだ十分（テンミニツ）位あるから、急いて行きよつたら、大丈夫ぢゃらう」「想ふに又貸とは遁辞（プレテキスト）で、七（セブン）〔＝質屋〕へ典（ポウン）した歟（か）、売（セル）したに相違ない」などという英語が多く出てくる。このような語のうち、日本語として定着した語も多い。
第二次世界大戦が激しくなるにつれて、外来語を禁止または自粛する風潮も起こったが、戦後はアメリカ発の外来語が爆発的に多くなった。現在では、報道・交通機関・通信技術の発達により、新しい外来語が瞬時に広まる状況が生まれている。
元来、日本に文字と呼べるものはなく、言葉を表記するためには中国渡来の漢字を用いた。いわゆる神代文字は後世の偽作とされている[50]。漢字の記された遺物の例としては、1世紀のものとされる福岡市出土の「漢委奴国王印」などもあるが、本格的に使用されたのはより後年とみられる。『古事記』によれば、応神天皇の時代に百済の学者王仁が「論語十巻、千字文一巻」を携えて来日したとある。稲荷山古墳出土の鉄剣銘（5世紀）には、雄略天皇と目される人名を含む漢字が刻まれている。「隅田八幡神社鏡銘」（6世紀）は純漢文で記されている。このような史料から、大和政権の勢力伸長とともに漢字使用も拡大されたことが推測される。
漢字で和歌などの大和言葉を記す際、「波都波流能（はつはるの）」のように、日本語の一音一音を、漢字の音（または訓）を借りて写すことがあった。この表記方式を用いた資料の代表が『万葉集』（8世紀）であるため、この表記のことを「万葉仮名」という（すでに7世紀中頃の木簡に例が見られる[51]）。漢字の音を借りて固有語を表記する方法は、かつての朝鮮の吏読にも見られた。
9世紀には万葉仮名の字体をより崩した「草仮名」が生まれ（『讃岐国戸籍帳』の「藤原有年申文」など）、さらに、草仮名をより崩した平仮名の誕生を見るに至った。これによって、初めて日本語を自由に記すことが可能になった。平仮名を自在に操った王朝文学は、10世紀初頭の『古今和歌集』などに始まり、11世紀の『源氏物語』などの物語作品群で頂点を迎えた。
僧侶らが漢文を訓読する際には、漢字の隅に点を打ち、その位置によって「て・に・を・は」などの助詞その他を表すことがあった（ヲコト点）。しかし、次第に万葉仮名を添えて助詞などを示すことが一般化した。やがて、それらは、字画の省かれた簡略な片仮名になった。
平仮名も、片仮名も、発生当初から、一つの音価に対して複数の文字が使われていた。たとえば、/ha/（当時の発音は [?a]）にあたる平仮名としては、「波」「者」「八」などを字源とするものがあった。1900年（明治33年）に「小学校令施行規則」が出され、これらの仮名は1字1音に整理された。これ以降使われなくなった仮名を、今日では変体仮名と呼んでいる。変体仮名は、現在でも、料理屋の名などに使われることがある。
現在では、語種ごとに文字の系統を使い分けるのが普通である。基本的には、漢語には漢字を、和語には平仮名または漢字を、外来語（通常漢語を含めない）には片仮名を用いる。ただし、これは絶対的ではなく、花の名を「さくら」「サクラ」「桜」のいずれで書くこともある。このほかに、ローマ字（ラテン文字）・アラビア数字などを適宜合わせ用いる。表記体系がこのように多様であることは、日本語の特色の1つということができる。
平安時代までは、発音と仮名はほぼ一致していた。ところが、その後、発音の変化に伴って、発音と仮名とが1対1の対応をしなくなった。たとえば、平安時代末には、「はな（花）」の「は」は「ha」と発音したが（より正確には [?a]）、「かは（川）」の「は」は「wa」と発音した。ところが、「wa」と読む字には別に「わ」もあるため、「kawa」を表記するときに「かわ」とすべきか、「かは」とすべきか分からなくなった。ここに、仮名をどう使うかという仮名遣いの問題が発生した。
時々の知識人は、仮名遣いについての規範を示すこともあったが（藤原定家『下官集』など）、必ずしも古い仮名遣いに忠実なものばかりではなかった（「#日本語研究史」参照）。また、従う者も、歌人、国学者など、ある種のグループに限られていた。万人に用いられる絶対的な仮名遣い規範は、明治に学校教育が始まるまで待たなければならなかった。
漢字の字数および仮名遣いについては、近代以降整理がたびたび検討された。たとえば、小学校令施行規則（1900年）では、「にんぎやう（人形）」を「にんぎょー」とするなど、漢字音を発音通りにする、いわゆる「棒引き仮名遣い」が採用された。しかし、これは評判が悪く、すぐに元に戻った。
第二次世界大戦後の1946年に「当用漢字表」「現代かなづかい」が内閣告示された。これに伴い、一部の漢字の字体に略字体が採用され、それまでの歴史的仮名遣いは廃止された。1981年には、より制限色の薄い「常用漢字表」および改訂「現代仮名遣い」が内閣告示された。なお、送り仮名に関しては、数次にわたる議論を経て、1973年に「送り仮名の付け方」が内閣告示された。戦後の国語政策は、必ずしも定見に支えられていたとはいえず、今に至るまで議論の絶えることがない（「国語国字問題」参照）。
平安時代までは、朝廷で用いる公の書き言葉は中国語文（漢文）であった。これはベトナム・朝鮮半島などと同様である。当初漢文は中国語音で読まれたとみられるが、日本語と中国語の音韻体系は相違が大きいため、この方法はやがて廃れ、日本語の文法・語彙を当てはめて訓読されるようになった。いわば、漢文を日本語に直訳しながら読むものであった。
漢文訓読の習慣に伴い、漢文に日本語特有の「賜」（…たまふ）や「坐」（…ます）のような語句を混ぜたり、一部を日本語の語順で記したりした「和化漢文」というべきものが生じた（6世紀の法隆寺薬師仏光背銘などに見られる）。さらには、「王等臣等乃中尓」（『続日本紀』）のように、「乃（の）」「尓（に）」といった助詞などを小書きにして添える文体が現れた。この文体は祝詞（のりと）・宣命（せんみょう）などに見られるため、「宣命書き」と呼ばれる。
漢文の読み添えには片仮名が用いられるようになり、やがてこれが本文中に進出して、漢文訓読体を元にした「漢字片仮名交じり文」を形成した。最古の例は『東大寺諷誦文稿』（9世紀）とされる。漢字片仮名交じり文では、漢語が多用されるばかりでなく、言い回しも「甚（はなは）ダ広クシテ」「何（なん）ゾ言ハザル」のように、漢文訓読に用いられるものが多いことが特徴である。
一方、平安時代の宮廷文学の文体（和文）は、基本的に和語を用いるものであって、漢語は少ない。また、漢文訓読に使う言い回しもあまりない。たとえば、漢文訓読ふうの「甚ダ広クシテ」「何ゾ言ハザル」は、和文では「いと広う」「などかのたまはぬ」となる。和文は、表記法から見れば、平仮名にところどころ漢字の交じる「平仮名漢字交じり文」である。「春はあけぼの。やうやうしろく成行山ぎはすこしあかりて……」で始まる『枕草子』の文体は典型例の一つである。
強呉（きゃうご）忽（たちまち）にほろびて、姑蘇台（こそたい）の露荊棘（けいきょく）にうつり、暴秦（ぼうしん）すでに衰へて、咸陽宮（かんやうきう）の煙??（へいけい）を隠しけんも、かくやとおぼえて哀れなり。（『平家物語』聖主臨幸）
ここでは、「強呉」「荊棘」といった漢語、「すでに」といった漢文訓読の言い回しがある一方、「かくやとおぼえて哀れなり」といった和文の語彙・言い回しも使われている。
今日、我々が最も普通に用いる文章は和漢混淆文である。「先日、友人と同道して郊外を散策した」というような漢語の多い文章と、「この間、友だちと連れだって町はずれをぶらぶら歩いた」というような和語の多い文章とを、適宜混ぜ合わせ、あるいは使い分けながら文章を綴っている。
話し言葉は、時代と共にきわめて大きな変化を遂げるが、それに比べて、書き言葉は変化の度合いが少ない。そのため、何百年という間には、話し言葉と書き言葉の差が生まれる。
日本語の場合は、平安時代には、書き言葉・話し言葉の差は大きくなかったと考えられる。しかしながら、中世のキリシタン資料のうち、語り口調で書かれているものを見ると、書き言葉と話し言葉とにはすでに大きな開きが生まれていたことが窺える。江戸時代の洒落本・滑稽本の類では、会話部分は当時の話し言葉が強く反映され、地の部分の書き言葉では古来の文法に従おうとした文体が用いられている。両者の違いは明らかである。
明治時代の書き言葉は、依然として、古典文法に従おうとしていたが、単語には日常語を用いた文章も現れた。こうした書き言葉は、一般に「普通文」と称された。普通文は、以下のように小学校の読本でも用いられた。
ワガ国ノ人ハ、手ヲ用フル工業ニ、タクミナレバ、ソノ製作品ノ精巧ナルコト、他ニ、クラブベキ国少シ。（『国定読本』第1期 1904）
普通文は、厳密には、古典文法そのままではなく、新しい言い方も多く混じっていた。たとえば、「解釈せらる」というべきところを「解釈さる」、「就学せしむる義務」を「就学せしむるの義務」などと言うことがあった。そこで、文部省は新しい語法のうち一部慣用の久しいものを認め、「文法上許容スベキ事項」（1905年・明治38年）16条を告示した。
一方、明治20年代頃から、二葉亭四迷・山田美妙ら文学者を中心に、書き言葉を話し言葉に近づけようとする努力が重ねられた（言文一致運動）。二葉亭は「だ」体、美妙は「です」体、尾崎紅葉は「である」体を初めとする文章を試みた。このような試みが広まる中で、新聞・雑誌の記事などにも話し言葉に近い文体が多くなった。古来の伝統的文法に従った文章を文語文、話し言葉を反映した文章を口語文という。第二次世界大戦後は、法律文なども口語文で書かれるようになり、文語文は日常生活の場から遠のいた。
文献時代には、日本語は方言があった。『万葉集』の「東歌」「防人歌」には、当時の東国方言が記録されている。
820年頃成立の『東大寺諷誦文稿』には、国内文献における「方言」の最古例である「此当国方言、毛人方言、飛騨方言、東国方言」という記述が見える。平安初期の中央の人々の方言観が窺える貴重な記録である。
平安時代から鎌倉時代にかけては、中央の文化的影響力が圧倒的であったため、方言に関する記述は断片的なものにとどまったが、室町時代、とりわけ戦国時代には中央の支配力が弱まり地方の力が強まった結果、地方文献に方言を反映したものがしばしば現われるようになった。洞門抄物と呼ばれる東国系の文献が有名であるが、古文書類にもしばしば方言が登場するようになる。
安土桃山時代から江戸時代極初期にかけては、ポルトガル人の宣教師が数多くのキリシタン資料を残しているが、その中に各地の方言を記録したものがある。京都のことばを中心に据えながらも九州方言を多数採録した『日葡辞書』（1603年〜1604年刊）や、筑前や備前など各地の方言の言語的特徴を記した『ロドリゲス日本大文典』（1604年〜1608年刊）はその右代表である。
この時期には琉球方言の資料も登場する。最古に属するものとしては、中国資料の『琉球館訳語』（16世紀前半成立）があり、琉球方言の語彙を音訳表記によって多数記録している。また、1609年の島津侵攻事件で琉球王国を支配下に置いた薩摩藩も、記録類に琉球方言の語彙を断片的に記録しているが、琉球方言史の資料として見た場合、沖縄・奄美地方に伝わる古代歌謡・ウムイを集めた『おもろさうし』（1531年〜1623年）が、質・量ともに他を圧倒している。
奈良時代以来、江戸幕府が成立するまで、近畿方言が中央語の地位にあった。朝廷から徳川家へ征夷大将軍の宣下がなされて以降、江戸文化が開花するとともに、江戸語の地位が高まり、明治時代には日本語の標準語とみなされるようになった。
近代に入ると、「富国強兵」政策が推進される中で、他のヨーロッパ諸国と同じように方言を廃止し、国語を統一しようという運動が高まった。学校教育では東京の山の手の言葉に基づいた言葉が採用され、放送でも同様の言葉が「共通用語」（共通語）とされた。方言は悪いもの、矯正すべきものとされるようになった。学校教育では方言を話した者に首から「方言札」を下げさせることもあった。戦後に高度成長を迎えた頃でも、方言の地位はなお極端に低かった。1950年代後半から、地方出身者が方言を笑われたことによる自殺・事件が相次いだ[52]。鎌倉市腰越の小学校では、1960年代に、「ネサヨ運動」と称して、語尾に「〜ね」「〜さ」「〜よ」など関東方言特有の語尾をつけないようにしようとする運動が始められた[53]。同趣の運動は全国に広がった。
「方言を大切にしよう」という意見が多くなったのは、高度成長後のことである[54]。とりわけ、1990年代以降は、若者が楽しんで方言を使うことに注目が集まるようになった。1995年にはラップ「DA.YO.NE」の関西版「SO.YA.NA」などの方言替え歌が話題を呼び、報道記事にも取り上げられた[55]。陣内正敬が首都圏出身の都内大学生を調査したところでは、東京の若者の間にも関西弁が浸透していることが観察されるという[56]。2005年ごろには、女子高生たちの間で「でら（とても）かわいいー！」「いくべ」などと各地の方言を会話に織り交ぜて使うことが流行しはじめ、マスコミでも「方言ブーム」などと報道された[57]。女子高生のための方言参考書の類も現れた[58]。
近年では、独自性の強い方言を日本語とは敢えて切り離した研究もある（「ケセン語」参照）。しかしながら、方言が、日本語研究、とりわけ日本語史の研究のために貴重な資料であることは言うをまたない。柳田国男の指摘するとおり、古い中央語はしばしば方言に残存している（周圏分布）[59]。方言と古文献を合わせて調べることによって、古い時代の日本語の姿を知ることが可能である（「比較言語学」および「内的再構」を参照）。
日本人自身が日本語に関心を寄せてきた歴史は長く、『古事記』『万葉集』の記述にも語源・用字法・助字などについての関心が垣間見られる。古来、さまざまな分野の人々によって日本語研究が行われてきたが、とりわけ、江戸時代に入ってからは、秘伝にこだわらない自由な学風が起こり、客観的・実証的な研究が深められた。近代に西洋の言語学が輸入される以前に、日本語の基本的な性質はほぼ明らかになっていたと言って過言でない。以下では、江戸時代以前・以後に分けて概説し、さらに近代について付説する。
江戸時代以前の日本語研究の流れは、大きく分けて3つあった。漢語学（中国語学）者による研究、悉曇（しったん）学者による研究、歌学者による研究の3つである。
漢語学、すなわち漢文の研究により、日本語には中国語にない助詞・助動詞の要素があることが意識されるようになった。漢文を読み下す際に必要な「て」「に」「を」「は」などの要素は、当初は点を漢字に添えることで表現していたが（ヲコト点）、後に万葉仮名で記され、さらに片仮名が用いられるようになった。これら助詞・助動詞の要素は「てにをは」の名で一括され、1つの研究分野となった。
日本語の1音を仮名1音で記すようになると、当然、日本語にどれだけの音があるかに注意が向くようになる。こうしたことから、平安時代初期には「あめつちの歌」「たゐにの歌」などの手習い歌が用いられるようになり、平安時代中期から後期には「いろは歌」が成立した。これらの歌は、誰がどのような目的で用い始めたかは必ずしも明らかでないが、いずれも当時の日本語音韻の一覧表という性格を持っている。中でも「いろは」は、『色葉字類抄』（12世紀）など辞書の項目順にも用いられ、人々の間にも一般化した。
一方、悉曇学の研究により、梵語（サンスクリット）に整然とした音韻組織が存在することが知られるようになった。平安時代末期に成立したとみられる「五十音図」は、「あ・か・さ・た・な……」の行の並び方が梵語の悉曇章（字母表）の順に酷似しており、悉曇学を通じて日本語の音韻組織の研究が進んだことをうかがわせる。もっとも、五十音図作成の目的は、一方では、中国音韻学の反切を理解するためでもあった。当初、その配列はかなり自由であった（ほぼ現在に近い配列が定着したのは室町時代以後）。最古の五十音図は、平安時代末期の悉曇学者明覚（みょうがく）の『反音作法』に見られる。明覚はまた、『悉曇要訣』において、梵語の発音を説明するために日本語の例を多く引用し、日本語の音韻組織への関心を見せている。
歌学は、平安時代以降、大いに興隆した。和歌の実作および批評のための学問であったが、正当な語彙・語法を使用することへの要求から、日本語の古語に関する研究や、「てにをは」の研究、さらに仮名遣いへの研究につながった。
このうち、古語の研究では、語と語の関係を音韻論的に説明することが試みられた。たとえば、顕昭の『袖中抄』では、「七夕つ女（たなばたつめ）」の語源は「たなばたつま」だとして（これ自体は誤り）、「『ま』と『め』とは同じ五音（＝五十音の同じ行）なる故也」と説明している。このように、「五音相通（五十音の同じ行で音が相通ずること）」や「同韻相通（五十音の同じ段で音が相通ずること）」などの説明が多用されるようになった。
「てにをは」の本格的研究は、鎌倉時代末期から室町時代初期に成立した『手爾葉大概抄（てにはたいがいしょう）』という短い文章によって端緒がつけられた。この文章では「名詞・動詞などの自立語（詞）が寺社であるとすれば、『てにをは』はその荘厳さに相当するものだ」と規定した上で、係助詞「ぞ」「こそ」とその結びの関係を論じるなど、「てにをは」についてごく概略的に述べている。また、室町時代には『姉小路式（あねがこうじしき）』が著され、係助詞「ぞ」「こそ」「や」「か」のほか終助詞「かな」などの「てにをは」の用法をより詳細に論じている。
仮名遣いについては、鎌倉時代の初め頃から問題になり始めた。藤原定家の著作と伝えられる『下官集』は、仮名遣いの基準を前代の平安時代末期の草子類の仮名表記に求め、乱れを正そうとした（「定家仮名遣い」と呼ばれる）。ところが、「お」と「を」の区別については、平安時代末期にはすでに相当混乱があったために、そこに基準を見出すことができなかった。『下官集』ではアクセントが高いものを「を」で、アクセントが低いものを「お」で記している。南北朝時代には行阿がこれを増補して『仮名文字遣』を著した。行阿の姿勢も、基準を古書に求めるというものであったが、「お」「を」の区別については定家仮名遣いの原則を踏襲した。ただし、南北朝時代にはアクセントの一大変化があったため、一部の語彙に関しては定家の時代とはアクセントの高低が異なっており、そのために「お」と「を」の仮名遣いに齟齬も生じている。
なお、「お」「を」の区別は平安時代末期にすでに混乱していたため、五十音図においても、鎌倉時代以来「お」と「を」とは位置が逆転した誤った図が用いられていた（すなわち、「あいうえを」「わゐうゑお」となっていた）。これが正されるのは、江戸時代に本居宣長が登場してからのことである。
日本語の研究が高い客観性・実証性を備えるようになったのは、江戸時代の契沖の研究以来のことである。契沖は『万葉集』の注釈を通じて仮名遣いについて詳細に観察を行い、『和字正濫抄』（1695年）を著した。この書により、古代は語ごとに仮名遣いが決まっていたことが明らかにされた。契沖自身もその仮名遣いを実行した。すなわち、後世、歴史的仮名遣いと称される仮名遣いである。契沖の掲出した見出し語は、後に楫取魚彦（かとりなひこ）編の仮名遣い辞書『古言梯（こげんてい）』（1765年）で増補され、村田春海『仮字拾要（かなしゅうよう）』で補完された。
古語の研究では、松永貞徳の『和句解（わくげ）』（1662年）、貝原益軒の『日本釈名（にほんしゃくみょう）』（1700年）が出た後、新井白石により大著『東雅』（1719年）がまとめられた。白石は、『東雅』の中で語源説を述べるに当たり、終始穏健な姿勢を貫き、曖昧なものは「義未詳」として曲解を排した。また、賀茂真淵は『語意考』（1789年）を著し、「約・延・略・通」の考え方を示した。すなわち、「語形の変化は、縮める（約）か、延ばすか、略するか、音通（母音または子音の交替）かによって生じる」というものである。この原則は、それ自体は正当であるが、後にこれを濫用し、非合理な語源説を提唱する者も表れた。語源研究では、ほかに、鈴木朖（あきら）が『雅語音声考（がごおんじょうこう）』（1816年）を著し、「ほととぎす」「うぐいす」「からす」などの「ほととぎ」「うぐい」「から」の部分は鳴き声であることを示すなど、興味深い考え方を示している。
本居宣長は、仮名遣いの研究および文法の研究で非常な功績があった。まず、仮名遣いの分野では、『字音仮字用格（じおんかなづかい）』（1776年）を著し、漢字音を仮名で書き表すときにどのような仮名遣いを用いればよいかを論じた。その中で、宣長は、鎌倉時代以来、五十音図で「お」と「を」の位置が誤って記されている（前節参照）という事実を指摘し、実に400年ぶりに、本来の正しい「あいうえお」「わゐうゑを」の形に戻した。この事実は、後に義門が『於乎軽重義（おをきょうちょうぎ）』（1827年）で検証した。
また、宣長は、文法の研究、とりわけ、係り結びの研究で成果をあげた。係り結びの一覧表である『ひも鏡』（1771年）をまとめ、『詞の玉緒』（1779年）で詳説した。文中に「ぞ・の・や・何」が来た場合には文末が連体形、「こそ」が来た場合は已然形で結ばれることを示したのみならず、「は・も」および「徒（ただ＝主格などに助詞がつかない場合）」の場合は文末が終止形になることを示した。主格などに「は・も」などついた場合に文末が終止形になるのは当然のようであるが、必ずしもそうでない。主格を示す「が・の」が来た場合は、「君が思ほせりける」（万葉集）「にほひの袖にとまれる」（古今集）のように文末が連体形で結ばれるのであるから、あえて「は・も・徒」の下が終止形で結ばれることを示したことは重要である。
品詞研究で成果をあげたのは富士谷成章（ふじたになりあきら）であった。富士谷は、品詞を「名」（名詞）・「装（よそい）」（動詞・形容詞など）・「挿頭（かざし）」（副詞など）・「脚結（あゆい）」（助詞・助動詞など）の4類に分類した。『挿頭抄（かざししょう）』（1767年）では今日で言う副詞の類を中心に論じた。特に注目すべき著作は『脚結抄（あゆいしょう）』（1778年）で、助詞・助動詞を系統立てて分類し、その活用の仕方および意味・用法を詳細に論じた。内容は創見に満ち、今日の品詞研究でも盛んに引き合いに出される。『脚結抄』の冒頭に記された「装図（よそいず）」は、動詞・形容詞の活用を整理した表で、後の研究に資するところが大きかった。
活用の研究は、その後、鈴木朖の『活語断続譜』（1803年頃）、本居春庭の『詞八衢（ことばのやちまた）』（1806年）に引き継がれた。盲目であった春庭の苦心は、一般には足立巻一の小説『やちまた』で知られる。幕末には義門が『活語指南』（1844年）を著し、これで日本語の活用は、全貌がほぼ明らかになった。
このほか、江戸時代で注目すべき研究としては、石塚龍麿の『仮字用格奥山路（かなづかいおくのやまみち）』がある。万葉集の仮名に2種の書き分けが存在することを示したものであったが、長らく正当な扱いを受けなかった。後に橋本進吉が再評価して上代特殊仮名遣いの発見につながった。
江戸時代後期から明治時代にかけて、西洋の言語学が紹介され、日本語研究は新たな段階を迎えた。もっとも、西洋の言語に当てはまる理論を無批判に日本語に応用することで、かえってこれまでの蓄積を損なうような研究も少なくなかった。
こうした中で、古来の日本語研究と西洋言語学とを吟味して文法をまとめたのが大槻文彦であった。大槻は、日本語辞書『言海』の中で文法論「語法指南」を記し（1889年）、後にこれを独立、増補して『広日本文典』（1897年）とした。
その後、高等教育の普及とともに、日本語研究者の数は増大した。東京帝国大学には国語研究室が置かれ（1897年）、ドイツ帰りの上田万年が初代主任教授として指導的役割を果たした。
文法論――山田孝雄（よしお）・松下大三郎・橋本進吉・時枝誠記。この4人の文法論は一般に4大文法と呼ばれる（「現代日本語文法」参照）。橋本文法は学校文法の基礎になっている。
近代以降、台湾や朝鮮半島などを併合した日本は、皇国化政策を推進するため、学校教育で日本語を国語として採用した。満州国にも日本人が数多く移住した結果、これらの地域では日本語が有力な言語になった。そのため、日本語を解さない主に漢民族や満州族向けに簡易的な日本語である協和語が用いられていたこともあった。台湾や朝鮮半島などでは、現在でも高齢者の中に日本語を解する人もいる。
また、明治から戦前にかけて、日本人がアメリカ・メキシコ・ブラジル・ペルーなどに多数移民し、日系人社会が築かれた。これらの地域では日本語が話されたが、世代が下るにしたがって、日本語を解さない人が増えている。
近年では、海外から日本へ渡航する人が増え、かつまた、日本企業で働く外国人労働者も飛躍的に増大しているため、国内外に日本語教育が広がっている。国によっては、日本語を第2外国語など選択教科の1つとしている国もあり、海外で日本語が学ばれる機会は増えつつある（世界の日本語教育、および、本名信行ほか『アジアにおける日本語教育』三修社 2000）。
日本語が時とともに変化することはしばしば批判の対象となる。この種の批判は、古典文学の中にも見られる。『枕草子』では、文末の「んとす」が「んず」と言われることを「いとわろし」と評している。また、『徒然草』では、古くは「車もたげよ」「火かかげよ」と言われたのが、今の人は「もてあげよ」「かきあげよ」と言うようになったと記し、今の言葉は「無下にいやしく」なっていくようだと記している。
これにとどまらず、言語変化について注意する記述は、歴史上、仮名遣い書や、『俊頼髄脳』などの歌論書、『音曲玉淵集』などの音曲指南書をはじめ、諸種の資料に見られる。なかでも、江戸時代の俳人安原貞室が、なまった言葉の批正を目的に編んだ『片言（かたこと）』（1650年）は、800にわたる項目を取り上げており、当時の言語実態を示す資料として価値が高い。
近代以降も、芥川龍之介が「続澄江堂雑記」で、「とても」は従来否定を伴っていたとして、「とても安い」など肯定形になることに疑問を呈するなど、言語変化についての指摘が散見する。研究者の立場から同時代の気になる言葉を収集した例としては、浅野信『巷間の言語省察』（1933年）などがある。
第二次世界大戦後は、1951年に雑誌『言語生活』（当初は国立国語研究所が監修）が創刊されるなど、日本語への関心が高まった。そのような風潮の中で、あらゆる立場の人々により、言語変化に対する批判やその擁護論が活発に交わされるようになった。典型的な議論の例としては、金田一春彦「日本語は乱れていない」[60]および宇野義方の反論[61]が挙げられる。
いわゆる「日本語の乱れ」論議において、毎度のように話題にされる言葉も多い。1955年の国立国語研究所の有識者調査[62]の項目には、「ニッポン・ニホン（日本）」「ジッセン・ジュッセン（十銭）」「見られなかった・見れなかった」「御研究されました・御研究になりました」など、今日でもしばしば取り上げられる語形・語法が多く含まれている。とりわけ、「見られる」を「見れる」とする語法は、1979年のNHK放送文化研究所「現代人の言語環境調査」で可否の意見が二分するなど、人々の言語習慣の違いを如実に示す典型例となっている。この語法は1980年代には「ら抜き言葉」と称され、盛んに取り上げられるようになった。
「言葉の乱れ」を指摘する声は、新聞・雑誌の投書にも多い。文化庁の「国語に関する世論調査」では、「言葉遣いが乱れている」と考える人が1977年に7割近くになり、2002年11月から12月の調査では8割となっている。人々のこのような認識は、いわゆる日本語ブームを支える要素のひとつとなっている。
日本語の変化に対する批判の矛先は、往々にして若い世代に向かう。若者は、旧世代の用いなかった言語および言語習慣を盛んに創出し、時として上の世代に違和感を与えることになる。
いわゆる「若者言葉」は種々の意味で用いられ、必ずしも定義は一定していない。井上史雄の分類[63]に即して述べれば、若者言葉と称されるものは、以下のように分類される。
一時的流行語。ある時代の若い世代が使う言葉。戦後の「アジャパー」、1970年代の「チカレタビー」など。
コーホート語（同世代語）。流行語が生き残り、その世代が年齢を重ねてからも使う言葉。次世代の若者は流行遅れと意識し、使わない。
言語変化。若い世代が年齢を重ねてからも使い、次世代の若者も使うもの。結果的に、世代を超えて変化が定着する。ら抜き言葉・鼻濁音の衰退など。
上記は、いずれも批判にさらされうるという点では同様であるが、列挙した順が後のものほど言葉の定着率は高くなるため、それだけ「言葉の乱れ」の例として意識されやすくなる。
上記の分類のうち「一時的流行語」ないし「若者世代語」に相当する言葉の発生要因に関し、米川明彦は心理・社会・歴史の面に分けて指摘している[64]。その指摘は、およそ以下のように総合できる。すなわち、成長期にある若者は、自己や他者への興味が強まるだけでなく、従来の言葉の規範からの自由を求める。日本経済の成熟とともに「まじめ」という価値観が崩壊し、若者が「ノリ」によって会話するようになった。とりわけ、1990年代以降は「ノリ」を楽しむ世代が低年齢化し、消費・娯楽社会の産物として若者言葉が生産されているというものである。
若者の日本語は、表記の面でも独自性を持つ。1970年代から1980年代にかけて、少女の間で、丸みを帯びた書き文字が「かわいい」と意識されて流行し、「丸文字」「まんが文字」「変体（＝書体が変わっているという意）少女文字」などと呼ばれた。山根一眞の調査によれば、この文字は1974年までには誕生し、1978年に急激に普及を開始したという[65]。
1990年頃から、丸文字に代わり、少女の間で、金釘流に似た縦長の書き文字が流行し始めた。平仮名の「に」を「レこ」のように書いたり、長音符の「ー」を「→」と書いたりする特徴があった。一見下手に見えるため、「長体ヘタウマ文字」などとも呼ばれた。マスコミでは「チョベリバ世代が楽しむヘタウマ文字」[66]「女高生に広まる変なとんがり文字」[67]などと紹介されたが、必ずしも大人世代の話題にはならないまま、確実に広まった。この文字を練習するための本[68]も出版された。
携帯メールやインターネットの普及に伴い、ギャルと呼ばれる少女たちを中心に、デジタル文字の表記に独特の文字や記号を用いるようになった。「さようなら」を「±∋ぅTょら」と書く類で、「ギャル文字」としてマスコミにも取り上げられた[69]。このギャル文字を練習するための本も現れた[70]。
ギャル文字ほど極端ではないにせよ、多くの若者はデジタル文字の表記に工夫をこらしている。すでに普及した顔文字や絵文字に加え、「小文字」と称される独特の表記法が登場した。「ゎたしゎ、きょぅゎ部活がなぃの」のように特定文字を小字で表記するもので、マスコミでも紹介されるようになった[71]。
人々の日本語に寄せる関心は、第二次世界大戦後に特に顕著になったといえる。1947年10月からNHKラジオで「言葉の研究室」が始まり、1951年には雑誌『言語生活』が創刊された。
日本語関係書籍の出版点数も増大した。敬語をテーマとした本の場合、1960年代以前は解説書5点、実用書2点であったものが、1970年代から1994年の25年間に解説書約10点、実用書約40点が出たという[72]。
戦後、最初の日本語ブームが起こったのは1957年のことで、金田一春彦『日本語』（岩波新書、旧版）が77万部、大野晋『日本語の起源』（岩波新書、旧版）が36万部出版された。1974年には丸谷才一『日本語のために』（新潮社）が50万部、大野晋『日本語をさかのぼる』（岩波新書）が50万部出版された。
その後、1999年の大野晋『日本語練習帳』（岩波新書）は180万部を超えるベストセラーとなった。さらに、2001年に齋藤孝『声に出して読みたい日本語』（草思社）が140万部出版された頃から、出版界では空前の日本語ブームという状況になり、おびただしい種類と数の一般向けの日本語関係書籍が出た[73]。
2004年には北原保雄編『問題な日本語』（大修館書店）が、当時よく問題にされた語彙・語法を一般向けに説明して好評を得た。翌2005年から2006年にかけては、テレビ番組でも日本語をテーマとしたものが多く放送された。「タモリのジャポニカロゴス」（フジテレビ 2005-）、「クイズ!日本語王」（TBS 2005-2006）、「三宅式こくごドリル」（テレビ東京 2005-2006）、「Matthew's Best Hit TV+・なまり亭」（テレビ朝日2005-2006。方言を扱う）、「合格!日本語ボーダーライン」（テレビ朝日 2005）、「ことばおじさんのナットク日本語塾」（NHK 2006-）など種々の番組があった。
日本語ブームに象徴されるように、日本人は日本語に深い関心を持ってきたが、一方では、その裏返しとも言うべき日本語特殊論もしばしば提起されている。極端な例であるが、戦後、志賀直哉が「日本の国語程、不完全で不便なものはないと思ふ」として、フランス語を国語に採用することを主張したのは有名である[74]。これほどではなくとも、1988年には、国立国語研究所所長・野元菊雄が、外国人への日本語教育のため、文法を単純化した「簡約日本語」の必要性を説き、論議を呼んだこともあった[75]。
アメリカ国務省は、日本語を、中国語・アラビア語などとともに世界で一番、習得に時間のかかる言語としているという[76]。しかしながら、これは英語からみて日本語が大きく異なっているというに過ぎず、あくまでも相対的な見方を示すものである。日本語の音韻は、母音が5つのみである点、また、母音と子音の組み合わせが規則的であるという点では、むしろ単純である。アクセントの違いも必ずしも語の弁別に影響しない。一方、表記の面で、漢字を用いていることは、欧米の学習者にとっては負担が大きいが、中国・韓国など漢字文化圏の学習者にとってはむしろ有利にはたらく。
日本人自らが日本語を特殊と考える原因としては、身近な他言語がほぼ英語のみであることが与って大きい。英語の文構造や時制・法などの法則に合わないことを根拠に日本語を難解、非文法的とする説がしばしば見られる。かつてジャーナリスト森恭三は、日本語の語順では「思想を表現するのに一番大切な動詞は、文章の最後にくる」ため、文末の動詞の部分に行くまでに疲れて、「もはや動詞〔部分で〕の議論などはできない」と記している[77]。ところが、世界の言語を見ると、数の上では、日本語と同様のSOV語順をもつ言語が最も多い[78]。
対照言語学（言語類型論）の趨勢は、世界中の言語を統合的に理解しようとする方向に向かっている。英語と比べて特殊とされる日本語の特徴の多くも、諸言語の観察から導かれる普遍文法の法則には外れていない。「日本語は特殊であり、特別難解な言語である」という主張は、他言語についての認識不足からなされていると考えられる。
もっとも、日本語が印欧語との相違点を多く持つことは事実である。そのため、対照言語学の上では、印欧語とのよい比較対象とみなされることもある。
日本では古く漢籍を読むための辞書が多く編纂された。国内における辞書編纂の記録としては、天武11年（682年）の『新字』44巻が最古であるが（『日本書紀』）、伝本はおろか逸文すらも存在しないため、書名から漢字字書の類であろうと推測される以外は、いかなる内容の辞書であったかも不明である。
奈良時代には『楊氏漢語抄』や『弁色立成（べんしきりゅうじょう）』という辞書が編纂された。それぞれ逸文として残るのみであるが、和訓を有する漢和辞書であったらしい。現存する最古の辞書は空海編と伝えられる『篆隷万象名義』（9世紀）であるが、中国の『玉篇』を模した部首配列の漢字字書であり、和訓は一切ない。10世紀初頭に編纂された『新撰字鏡』は伝本が存する最古の漢和辞書であり、漢字を部首配列した上で、和訓を万葉仮名で記している。平安時代中期に編纂された『和名類聚抄』は、意味で分類した漢語におおむね和訳を万葉仮名で付したもので、漢和辞書ではあるが百科辞書的色彩が強い。院政期には過去の漢和辞書の集大成とも言える『類聚名義抄』が編纂された。同書の和訓に付された豊富な声点により院政期のアクセント体系はほぼ解明されている。
鎌倉時代には百科辞書『二中歴』や詩作のための実用的韻書『平他字類抄』、語源辞書ともいうべき『塵袋』や『名語記（みょうごき）』なども編まれるようになった。室町時代には、読み書きが広い階層へ普及し始めたことを背景に、漢詩を作るための韻書『聚分韻略』、漢和辞書『倭玉篇（わごくへん）』、和訳に通俗語も含めた国語辞書『下学集』、日常語の単語をいろは順に並べた通俗的百科辞書『節用集』などの辞書が編まれた。安土桃山時代最末期には、イエズス会のキリスト教宣教師によって、日本語とポルトガル語の辞書『日葡辞書』が作成された。
江戸時代には、室町期の『節用集』を元にして多数の辞書が編集・刊行された。易林本『節用集』『書言字考節用集』などが主なものである。その他、俳諧用語辞書を含む『世話尽』、語源辞書『日本釈名』、俗語辞書『志布可起（しぶがき）』、枕詞辞書『冠辞考』なども編纂された。
明治時代に入り、1889年から大槻文彦編の小型辞書『言海』が刊行された。これは、古典語・日常語を網羅し、五十音順に見出しを並べて、品詞・漢字表記・語釈を付した初の近代的な日本語辞書であった。『言海』は、後の辞書の模範的存在となり、後に増補版の『大言海』も刊行された。
その後、広く使われた小型の日本語辞書としては、金沢庄三郎編『辞林』、新村出編『辞苑』などがある。第二次世界大戦中から戦後にかけては金田一京助編（見坊豪紀執筆）『明解国語辞典』がよく用いられ、今日の『三省堂国語辞典』『新明解国語辞典』に引き継がれている。
中型辞書としては、第二次世界大戦前は『大言海』のほか松井簡治・上田万年編『大日本国語辞典』などが、戦後は新村出編『広辞苑』などが広く受け入れられている。現在では林大編『言泉』、松村明編『大辞林』をはじめ、数種の中型辞書が加わっている。
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^ 橋本 進吉 (1917)、「国語仮名遣研究史上の一発見―石塚龍麿の仮名遣奥山路について」、『帝国文学』26-11〔『文字及び仮名遣の研究（橋本進吉博士著作集 第3冊）』岩波書店 1949〕
^ 有坂 秀世 (1931)、「国語にあらはれる一種の母音交替について」、『音声の研究』第4輯〔『国語音韻史の研究 増補新版』三省堂 1957〕
^ 橋本 進吉 (1928)、「波行子音の変遷について」、『岡倉先生記念論文集』。〔『国語音韻の研究（橋本進吉博士著作集 第4冊）』岩波書店 1950〕
^ 桜井 茂治 (1966)、「形容詞音便の一考察―源氏物語を中心として」、『立教大学日本文学』16。
^ 2006年10月、大阪・難波宮跡で「皮留久佐乃皮斯米之刀斯」（春草のはじめのとし）と記された木簡が発見された。7世紀中頃のものとみられる。
^ 石黒 修 (1960)、「方言の悲劇」、『言語生活』108（1960年9月号）には、茨城なまりを笑われて人を刺した少年の記事が紹介されている。また、『毎日新聞』宮城版（1996年8月24日）には、1964年に秋田出身の少年工員が言葉を笑われ同僚を刺した事件その他が紹介されている。
^ 陣内 正敬 (2003)、「関西的コミュニケーションの広がり――首都圏では」、『文部省平成14年度科研費成果報告書 コミュニケーションの地域性と関西方言の影響力についての広域的研究』。
^ 宇野 義方 (1964)、「日本語は乱れていないか―金田一春彦氏に反論」、『朝日新聞』夕刊 1964年12月5日付。
^ 野元 菊雄 (1979)、「「簡約日本語」のすすめ 日本語が世界語になるために」、『言語』8-3（1979年3月号）などですでに主張されていたが、論議が起こったのは1988年のことである。
入門書・概説書・一般向けの教養書などを中心として、各分野ごとに、著者五十音順に掲げる。原著の文庫化されたものは、文庫の出版年を掲げる。
庵 功雄 (2001)、『新しい日本語学入門 ことばのしくみを考える』、スリーエーネットワーク。 (ISBN 4883191788)
ボビン，アレキサンダー・長田 俊樹 [編] (2003)、『日本語系統論の現在』、国際日本文化研究センター。 (ISBN 490155817X)
亀井 孝 他 [編] (1963-1966)、『日本語の歴史』、平凡社。（部分的に平凡社ライブラリーに収録）
浅倉 美波・春原 憲一郎・山本 京子・遠藤 藍子・松本 隆 (2000)、『日本語教師必携ハート&テクニック』、アルク。 (ISBN 4757403895)
姫野 昌子・金子 比呂子・村田 年・小林 幸江・小宮 千鶴子 (1998)、『ここからはじまる日本語教育』、ひつじ書房。 (ISBN 4894761041)
本名 信行・竹下 裕子・友田 多香子・阿久津 智・櫛田 佳子・関 陽子・張 群舟・岡本 佐智子・丹羽 辰男・北垣 日出子・小林 孝郎 (2000)、『アジアにおける日本語教育』、三修社。 (ISBN 4384015968)
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[ 36] メインページ - Wikipedia
[引用サイト] http://ja.wikipedia.org/
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ノストラダムス（Nostradamus, 1503年12月14日 - 1566年7月2日）は、ルネサンス期フランスの医師、占星術師、詩人。日本では「ノストラダムスの大予言」の名で知られる詩集を著した。彼の予言は、現在に至るまで多くの信奉者を生み出し、様々な論争を引き起こしてきた。
本名はミシェル・ド・ノートルダム（Michel de Nostredame）で、よく知られるノストラダムス（ミシェル・ノストラダムス）の名は、姓をラテン語風に綴ったものである……
「歴史的城塞都市カルカソンヌ」は、フランス南西部の都市カルカソンヌのうち、城壁に囲まれた部分を指す、ユネスコ世界遺産としての登録名。世界遺産登録後は、フランス国内ではモン・サン＝ミシェルに次ぐ年間来訪者数を誇る観光名所……
ビアク島の戦い（1944年5月27日 - 8月20日）は、太平洋戦争のニューギニア戦線における戦闘の1つ。アメリカ軍は、マリアナ諸島への進攻に先立ち、飛行場確保などを目的としてニューギニア北西部のビアク島へ上陸した。これに対して……
チャンドラX線観測衛星は1999年7月23日にNASAによって打ち上げられた人工衛星である。スペースシャトルコロンビアによって放出された。「チャンドラ」とは、白色矮星が中性子星になるための質量限界を割り出した、物理学者……
旧暦:1月11日 - 大安 - 日の干支:癸巳 - 九星:九紫火星 - 二十八宿:軫宿 - 十二直:平 - 節気:雨水、啓蟄まで6日 - 選日:不成就日・十方暮・天一天上
デイミエン・ナッシュ（Damien Nash,2月24日歿） - アメリカ合衆国のアメフト選手、NFL『デンバー・ブロンコズ』で活躍
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[ 37] 日本語とは - はてなダイアリー
[引用サイト] http://d.hatena.ne.jp/keyword/%C6%FC%CB%DC%B8%EC
にほんご 【日本語】古来日本民族が用いてきた言語で、日本国の公用語。北海道から沖縄までの島々にわたり、一億余の人々に使用されている。音韻面では、一つの子音と一つの母音との結合音節を基調とし、母音で終わる開音節を特徴とする。「ガ・ッ・コ・オ（学校）」という発音にも見られるような等時的なリズム上の単位、すなわち拍（モーラ）をもち、高低アクセントを伴う。文法面では膠着語(こうちやくご)に属し、助詞?・助動詞が文の成立について大きな役割を果たしており、また、述語?が文の最後にくるという文法構造をもつ。複雑な敬語法が発達していることもその特徴の一つに数えられる。中国語から借用した漢字と、漢字を母胎として成立した仮名との併用で表記されるのが普通である。語彙(ごい)には日本固有の語である和語のほかに、漢字音に基づく漢語も多い。近年は、西欧語からはいってきた外来語も多く用いられる。国土の面積の割には、方言による違いも著しく、男女や職業などの別による用語差も大きい。系統はアルタイ諸語の一つに属するものか、などとも言われるが、いまだに定説とはなっていない。goo国語辞典「日本語」検索結果より
上記の通り、日本語の語圏はほぼ日本国内に限定されている。戦前は台湾・韓国などの日本が植民地支配した地域においては日本語教育が行われていたが、それを除けば日本語の話者は移民及びその子弟と、ごく少数の研究者に限られていた。
また、日本の伝統文化や文学小説に親しむ目的で、あるいは現代ではJ-popや日本の漫画・アニメに興味を持つ人達の間で、日本語の学習者が増加している等の動きが見られる。
*1：ただし、文法や構文が似ているというのは比較言語学的にはあまり重視されない要素ではあり、厳密な日本語との類縁関係が確認されている（＝語族などのグループ化が可能な共通の祖語を持つと考えられている）言語は、今のところ琉球語（沖縄語）のみである。一方、ヨーロッパで発達した基本語彙の共通を重視する比較言語学の手法は、非ヨーロッパ言語の共通祖語を探す上で必ずしも万能ではないという見方もある。
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